10. VATROKOB
Jasno kroz naglu preneraženost družine, on začu kako je Linden jeknula. Nije bilo vetra, ničega da ublaži sušni pritisak sunca. Pod njim, teren se spuštao u paradoksalnoj čistoći obesvećenja. Ispranost istrebljenja. Nikakvo čudo da je bilo toliko teško odupreti se vatri. Ravnoteža kao da mu se kovitlala prema ravnom, smeđem nebu. Nije jeo, niti spavao od prethodnog dana: možda je to ispražnjenost terala obzorja da se naginju na jednu stranu kao da će da odjedre. Ispražnjenost ili očajanje.
Ali Lupižena i Kail dohvatiše ga, spustiše sa stene; a Linden stiže do njega u izmaglici vrtoglavice. Nikada nije bio dobar sa visinama. Znao je da mu ona izgovara ime, ali nije bio u stanju da ga čuje. Bilo mu je nemoguće da joj se usredsredi na lice. Trebalo bi da se buni: 'Peščana gorgona? Jesi li sišao sa uma? Zašto misliš da ćeš moći da je kontrolišeš?' Ali nije to činila. Ruke joj grubo dohvatiše njegova ramena, a zatim se trgoše: ovog puta, njeno ječanje bilo je poput krika: "Ti...!" poče ona. Ali reči nisu htele da iziđu. "Oh, Kovenante!"
Glas Prve probi se groz divlje okretanje bregova. "Šta ga to tišti?" Svi prijatelji bili su okupljeni oko njega i vrteli se. Video je Mhorama i Penosleda, Banora i Elenu - i Kaer-Kaverala - svi su bili tu kao da od njega zaslužuju nešto bolje. "Šta se to zbilo što ga tišti?" Sreli su se sa njime u Andelejnu i pružili mu sve što su se usuđivali; a ovo je bila posledica. Bio je zarobljen na vrtešci koja nije imala središte. "Odabrana, moraš govoriti!"
"On gori." Lindenin glas bio je vlažan od suza. "Otrov gori. Već bismo bili mrtvi, ali on ga zadržava unutra. Što duže može. Sve dok ovaj ne progrize put napolje."
Prva uputi kletvu, a zatim zareža zapovest koju Kovenant nije uspeo da čuje. Trenutak kasnije, ruke Lupižene neosetljive na vrelinu digoše vrč alem-vina do Kovenantovih usana.
Njegov moćni miris ubode mu nozdrve panikom. Alem-vino vratiće mu snagu. Možda će mu povratiti i samosavlađivanje. Ili bi moglo da posluži kao gorivo plamenu njegove potisnute moći. Nije smeo da rizikuje.
Nekako, usporio je obrtanje. Jasnoća je bila moguća. Nije smeo dozvoliti neuspeh. A neće morati da se drži još dugo: samo dok ne dosegne vrhunac svojih mora. Bilo je to moguće. Kada je bio siguran u lica koja su se nadnosila nad njime, on reče kao da se guši: "Ne alem-vino. Metheglin"
Prva oštrim pogledom prosu sumnju na njega; ali Linden klimnu. "U pravu je", reče ona žurno. "Mora da održi ravnotežu. Između snage i slabosti. Alem-vino je prejako."
Ljudi su se kretali: Holian i Magloval odoše i vratiše se sa mešinom guste Domajine medovine. Kovenant je ispi, štedljivo na početku, zatim dublje kako je osećao da mu se kontrola nad plamenom drži. Postepeno, vrtoglavica iščile iz njega. Prijatelji su mu bili prisutni i stabilni. Tlo ponovo postade čvrsto. Sunce mu je zvonilo u očima, treštalo uz slepoočnice, poput nemog smeha poglavara Kletnika; a licem mu je curio znoj očajanja. Ali kako ga je metheglin primirivao, on otkri da je bar sposoban da podnese vrelinu.
Uz Lupiženinu pomoć, Kovenant se diže na noge. Žmirkajući, okrenuo se istoku i uperio pogled u titravu pustinju.
"Hoće li doći?" upita Prva nikoga određenog. "Između nas su široka mora, a ona nisu neznatna prepreka."
"Kasrein je rekao da hoće." Linden se ugrize za usne da bi zauzdala uznemirenost, a zatim nastavi: "Rekao je: 'Rastojanje ne predstavlja ništa za takvu moć'" Kovenant se sećao toga. "Peščane gorgone brzo odgovaraju na svoje oslobađanje." Tako je Hergrom poginuo. Ali Kovenant je već jednom prizvao Noma na Lindenin podsticaj; i nije poginuo. A Nom se nije vratio Usudu Peščanih gorgona. I zato, zbog čega bi mu zver sada odgovorila? Nije imao osnova za takve divlje nade - nikakvog razloga izuzev činjenice da mu se Nom poklonio kada se uzdržao da ga ne ubije.
Ali istok je bio prazan, a izmaglica se zatvarala oko njega poput zavese. Čak ni oči džinova nisu razaznavale nikakvog znaka odgovora.
Odjednom, Kailov neuzbuđeni glas probi tišinu: "Prapoglavare, gledaj!"
Jednom rukom pokazao je uz padinu prema Veselkamenu.
Na trenutak, Kovenant je verovao da je haručaji želeo da mu pokaže ogromni, vreli, bronzani stub Vatrokobi. Dok su mu svetlaci od sunca plamteli beli i smeđi preko vidnog polja, on pomisli kako siktavi zrak sada deluje jače, kao da ga je Gibon-Besomuk mahnito hranio da bi naoružao Klavu za borbu. Ubijao je zarobljene seljane i haručaije što se brže njihova krv mogla sipati na pod svetog opklona, tamo gde je plamtela Vatrokob.
Na tu pomisao, tačke koje su mu buktale u pozadini očiju pocrneše. Samosavlađivanje mu popusti. Tragovi očnjaka na njegovoj podlaktici boleli su kao da su se ponovo otvorili.
Ali onda ugleda Jahače u podnožju kule. Njih četvorica: dvojica su držala podignute rukhove da bi vladala haručaijem koga su poveli sa sobom; dvojica su bila sa noževima i vedrima.
Nameravali su da pogube zarobljenika porobljenog uma pred punim pogledom Kovenanta i družine.
Kovenant ispusti povik od koga je vazduh zapulsirao. Ali istovremeno se borio za kontrolu, misleći: 'Ne. Ne. Pokušava da me izazove. Crnilo u njemu se kovitlalo. Stao je da ga odbacuje sve dok se nije povuklo.
"Brusobole." Prva je zvučala gotovo nemarno, kao da je prizor zverstva smiruje. "Maglovale. Verujem da ne bi trebalo da dopustimo ovo."
Polovina haručaija pojuri naviše punom brzinom. Nije se potrudila da ih zaustavlja. Sagnuvši se prema blatu, ona diže stenu veću od svoga dlana; istim pokretom baci je na Jahače.
Pogodivši zid iza njih, stena se rasprsnu u kišu parčadi koja ih iseče poput noževa.
U istom trenutku Brusobol i Magloval slediše njen primer. Bacali su tako precizno da je jednom Jahaču noga bila zdrobljena, dok je drugoga isekla kiša odbijene parčadi. Njihovi drugovi bili su prisiljeni da puste haručaija kako bi upotrebili rukhove da se odbrane.
Dok su se četiri Jahača povlačila u tunel, njihov zarobljenik okrenu se na njih. Odjednom slobodan od njihove prisile, on pobi povređene ljude. Onda se mirno okrete na peti i krupnim koracima krenu niz padinu da se sretne sa sunarodnicima. Krvario je iz nekoliko posekotina nanetih oštrim komadima kamena, ali se nosio kao da je neogreban.
Kovenant je mrzeo ubijanje. Odabrao je svoj put u naporu da spase što je moguće više života. Ali dok je gledao kako oslobođeni haručaji korača prema njima poput čiste i potpune smirenosti, mrk osmeh iskrivi mu ivice usana. U tom trenutku, postao je opasniji po Gibona i Klavu od bilo koje grupe ratnika ili moći.
Kada se ponovo okrenuo prema istoku, ugledao je kako se kroz izmaglicu uzdiže perjanica dima.
Nije sumnjao šta je to. Ništa osim Peščane gorgone nije bilo u stanju da putuje dovoljno brzo da podigne toliko prašine.
Nemo, Linden priđe uz njega kao da želi da ga uzme za ruku i pripije se uz nju radi oslonca. Ali tamna opasnost kojom je zračio spreči je da ga dodirne.
Magloval je posmatrao prašinu sa rastućom zapanjenošću. Lupižena je isprazno mrmljao sam za sebe, praveći besmislene šale koji kao da su mu olakšavale napetost. Prva se nasmeši oštro poput bodeža. Od svih džinova, samo Brusobol nije proučavao primicanje zveri. Stajao je glave pognute i ruku stegnutih preko grudi kao da je bacanje kamenja na Jahače smlavilo njegovu glad za nasiljem.
Neočekivano, Findejl progovori. Zvučao je umorno, istanjen produženim bremenom svoje odgovornosti; ali nešto od gorčine nestalo mu je iz glasa. "Nosioče prstena", reče on, "tvoja namera ovde gnusna je i trebalo bi je prezreti. Oni koji drže Zemlju u rukama nemaju pravo na osvetu. Pa ipak, pronašao si mudar način da postigneš svoje svrhe. Preklinjem te da ih poveriš ovoj zveri. Ti ne pojmiš šta si prizvao."
Kovenant nije obraćao pažnju na Elohima. Linden baci pogled na Određenog. Sunder i Holian zbunjeno su ga gledali. Ali nijedan od drugova nije progovorio.
Nom postade vidljiv na vrhu primičuće prašine.
Albino naspram isušene pustare, zver im se približavala zapanjujućom brzinom. Veličina joj nije bila uporediva sa moći: bila je svega nekoliko šaka viša od Kovenanta, tek malo zdepastija od haručaija; pa ipak, ako bi joj se dalo vremena, usredsređene pažnje i slobode, bila bi u stanju da čitav klin Veselkamena, sačinjen od žive stene, svede na ruševine. Imala je neobičan korak, pogodan za pustinje: kolena su joj bila povijena unazad poput ptičjih da bi koristila puni zamah širokih stopala. Bez šaka, ruke su joj bile uobličene poput ovnova za razbijanje.
I nije imala lica. Ništa nije određivalo njenu glavu bez dlaka izuzev nejasnih rubova lobanje pod kožom i dva pokrivena proreza nalik škrgama sa strane.
Čak i pred Kovenantovim neprodornim pogledom, Peščana gorgona delovala je čisto i nesavladivo poput sile prirode - uragan povezan u jedno divlje obličje i u potrazi za mestom po kome će udariti.
Stigla je trčeći kao da namerava da se baci na njega.
Ali u poslednjem trenutku zaustavila se u gustom nimbusu prašine, suočila sa njime preko uskog poteza golog zemljišta. Na trenutak, drhtala je onako kako je drhtala kada ju je porazio u otvorenom sukobu, a ona nije znala kako da zadržava svoju stihijsku mahnitost čak ni da bi spasla sopstveni život. Služba je bila strana zamisao njenom životinjskom umu: nasilje je imalo više smisla. Znoj mu zamuti ivice vidnog polja dok je posmatrao kako zver drhti radi odluke: i protiv volje, on zadrža dah. Dva mala plamena izmakoše mu kontroli i liznuše mu po podlaktici dok ih nije suzbio.
Nomovo drhtanje postade jače - i naglo se prekide. Spustivši se do zemlje, zver dotače čelom tlo pokraj Kovenantovih nogu.
Lagano, on pusti da mu sapeti vazduh iscuri između zuba. Prigušeni uzdah olakšanja prođe kroz družinu. Linden na trenutak pokri lice, a onda provuče prste kroz kosu kao da pokušava da iščupa hrabrost iz straha.
"Nome", reče on, a glas mu se tresao. "Hvala ti što si ovde."
Nije znao u kojoj meri je zver u stanju da ga razume; ali ona se naglo ispravi, ispruživši kolena, i stade čekajući pred njime.
Nije dopustio sebi da okleva. Veza koja je držala Noma bila je krhka. A mogao je da oseti otrov u sebi poput kiseline. Namera mu je bila jasna poput proročanstva koje ga je poslalo na zaludni pohod do Jedinog Drveta. Okrenuvši se sadruzima, on im se obrati kao grupi.
"Želim da ostanete ovde." Naprežući svoju volju, trudio se da potisne drhtaje od kojih mu je glas zvučao oštro. "Prepustite da to uradimo Nom i ja. Među nama, ionako nas je previše za taj posao." A i ne bih mogao da podnesem da izgubim ikoga od vas.
Nije imao pravo da govori takve stvari. Svaki član grupe zaslužio je svoj deo rizika. Ali kada je pomislio šta bi im se moglo dogoditi, on poče da gori od želje da ih poštedi.
"Biće mi potrebna Linden", nastavi on pre nego što je iko mogao da se pobuni. "Gibon će pokušati da se sakrije od mene. Neću biti u stanju da pronađem Besomuka bez nje." Sama pomisao ga je bolela: znao je koliko se duboko užasavala Besomuka. "I povešću Kaila i Fola. Da nam čuvaju zaleđe." Čak i ta odluka nagonila ga je na bes. Ali Lindeni će možda biti potrebna zaštita. "Vi ostali čekajte. Ukoliko ne uspem, vi ćete morati da obavite posao umesto mene."
Nemoćan da se suoči sa onim što su prijatelji imali da mu kažu, sa bolnim razočaranjem u njihovim očima, pobunama koje su im navirale iz srca, on pokrenu Linden, stavivši joj ruku oko pasa. Jedan gest pozva Noma uz njega. Kruto koračajući pokraj ljudi koji su ga služili sopstvenim životima i zaslužili bolje od toga, on pođe uz padinu prema Veselkamenu.
Onda se na trenutak nađe toliko blizu suzama da mu se hrabrost gotovo slomi. Nijedan sadrug nije ga poslušao. Bez ijedne reči, pripremili su se za bitku i sledili ga.
Tiho, Linden promrmlja: "Shvatam. Misliš da sve zavisi od tebe. Zbog čega bi tako dobri ljudi patili i poginuli radi toga? A ja se toliko plašim..." Lice joj je bilo bledo, namrgođeno i napeto. "Ali moraš da prekineš sa pokušajima da donosiš odluke umesto drugih."
Nije odgovorio. Pažnje prikovane na otvoreni tunel pod stražarskom kulom, on prisili mišiće nabijene silinom da ga ravnomerno nose naviše. Ali sada se plašio da je već poražen. Mnogo toga mogao je da izgubi. Prijatelji su ga pratili u njegove noćne more kao da ih zavređuje. Zbog toga što je nešto morao da učini, koliko god nedovoljno ili bespotrebno bilo, on priđe Kailu i prošapta: "Dovoljno je. Banor je rekao da ćeš mi služiti. Brin ti je kazao da zauzmeš njegovo mesto. Ali više mi nije potrebna ta vrsta službe. Predaleko sam otišao. Zapravo mi je potrebna nada."
"Prapoglavaru?" odvrati haručaji meko.
"Domaji je potrebna budućnost. Čak i ukoliko pobedim. Džinovi će otići kući. Vi ćete gledati svoja posla. Ali ako se išta dogodi Sunderu i Holijani..." Ta zamisao ga zgrozi. "Želim da se starate za njih. Svi vi. Šta god bilo." Bio je spreman da radi toga ugrozi čak i Linden. "Domaja mora imati budućnost."
"Čujemo te." Kailov ton nije otkrivao da je osetio olakšanje, da je dirnut ili uvređen. "Ukoliko potreba iskrsne, setićemo se tvojih reči."
Kovenant je morao da bude zadovoljan time.
Nom je donekle uznapredovao, gurao je prema silnom Konaku kao da mu ovaj budi rasno sećanje na Peskodrž koji su Bhrathairi digli da bi se suprotstavili Peščanim gorgonama u godinama pre nego što ih je Kasrein vezao za Usud. Ruke zveri mahale su u iščekivanju. Kovenant mrgodno ubrza korak.
Na taj način, sa Linden pokraj sebe, dvoje Kamendolaca i četiri džina iza i jedanaest haručaija u blizini, Kovenant krenu da se baci na Klavu i Vatrokob.
Iz Veselkamena nije bilo nikakve reakcije. Možda na-Mhoram nije znao šta je to Peščana gorgona, pa je želeo da vidi šta će ova učiniti pre nego što ponovo pokuša da izazove Kovenanta. Ili je možda odustao od provokacija da bi pripremio odbranu. Možda je Besomuk pronašao crvića straha na dnu svoje zlobe. Kovenantu se dopade ta zamisao. Ono što su Klava i Vatrokob učinili Domaji nije moglo biti oprošteno. Način na koji je taj Besomuk preobrazio na zlo drevno i časno veće poglavara nije mogao biti oprošten. A za Gibonov napad na Linden Kovenant nije prihvatao nikakvo iskupljenje izuzev očišćenja Konaka.
"Oni koji u rukama drže Zemlju nemaju pravo na osvetu."
Đavola, steže Kovenant zube. Đavola nemaju.
Ali kada stiže do ulaza u tunel, on naredi Nomu da se zaustavi i stade da pogleda unutra. Sunce je bilo dovoljno visoko da bi od njega unutrašnje dvorište postalo svetlo; ali to je samo produbljivalo zamračenost prolaza. Prozori kule zjapili su kao da su odaje iza njih napuštene. Tišina poput tajanstvenog mira mrtvih visila je nad gradom. Nije bilo vetra - nikakvog znaka života izuzev oštrog, vrelog stuba Vatrokobi. Između dva ubijena honja mrtve ose prekrivale su tlo. Jahači su odneli sopstvene izginule zbog njihove krvi. Ali crvene mrlje obeležavale su stenje pred kulom kao da govore Kovenantu da je stigao na pravo mesto.
On se okrenu prema Linden. Njeno napregnuto bledilo preplaši ga, ali više nije mogao dozvoljavati da je štedi. "Kula", reče on kada se družina zaustavi iza njega. "Moram znati da li je prazna."
Pokret njene glave, dok je gledala naviše, delovao je kobno sporo, kao da ju je ponovo poduhvatila stara paraliza. Poslednji put kada je bila tu, Gibonov zahvat doterao ju je blizu katatonije. Glavni usud Domaje na tvojim je ramenima. Preko očiju, ušiju i dodira učinjen si onim što Opaki zahteva. Svojevremeno je preklinjala Kovenanta: Moraš me izvesti odavde. Pre nego što me nateraju da te ubijem.
Ali sada nije preklinjala, niti je pokušavala da izbegne posledice sopstvenog izbora. Glas joj je zvučao mračno i ošamućeno: pa ipak, prihvatila je Kovenantov zahtev. "Teško je", reče ona. "Teško je videti kroz Vatrokob. Želi me - želi da me baci na sunce. Da me baci na sunce zauvek." Strah joj je zastaklio oči, kao da je taj čin već počeo. "Teško je videti išta drugo." Međutim, trenutak kasnije namrštila se. "Ali Gibon nije tamo. Nije tamo. I dalje je u glavnini Konaka. I ne osećam bilo koga drugoga." Kada je ponovo pogledala Kovenanta, delovala je isto onako oštro kao prilikom njihovog prvog susreta. "Ne mislim da su ikada koristili kulu."
Plima olakšanja pođe kroz Kovenanta, ali on je suzbi. Nije mogao da dopusti ni nju. Zamračivala mu je kontrolu, puštala da mu umom promiču nagoveštaji crnila. Upinjući se da bi joj postao ravan, on promrmlja: "Hajdemo."
Uz Noma i Linden, Kaila i Fola, on zađe u tunel; a pratioci su ga sledili poput odjeka.
Dok je išao prolazom, on se nagonski pogrbi, pripremajući se za napad koji je i dalje očekivao sa tavanice tunela. Ali nikakav napad nije došao. Linden je tačno očitala kulu. Ubrzo su stajali u dvorištu. Sunce je blistalo pred njime na visokom licu Konaka, izbrazdanom streljačnicama, i po masivnim unutrašnjim dverima.
Kamene ploče bile su zasečene, poravnate i uravnotežene tako da su mogle da se glatko otvore prema napolje i da se tačno uklope kada se zatvore. Bile su dovoljno teške da odbiju svaki napad koji su njihovi tvorci bili u stanju da zamisle. I bile su zatvorene, isprepletene jedna sa drugom poput zuba. Linije na kojima su se spajale i dodirivale bile su jedna vidljive.
"Rekoh", dahnu Prva iza Kovenanta. "Bezemljaši isklesaše ovo mesto neobično dobro."
Bila je u pravu: dveri su delovale spremno da stoje zauvek.
Iznenada, Kovenant oseti hitnju. Ukoliko brzo ne pronađe odgovor, planuće poput ognjila. Sunce još nije stiglo do sredine prepodneva; stub Vatrokobi stajao je napet iznad njega poput kose dovoljno titanske i krvožedne da požanje sav život sa lica sveta. Sunderove ruke stezale su kril i orkrest, držale ih spremne; ali delovao je neobično ošamućeno velikim Konakom, onim što je ovaj predstavljao i sadržao. Prvi put tokom muka Potrage Lupižena je delovao ranjivo na paniku, u stanju da beži. Lindenina koža poprimila je boju pepela. Ali Brusobol je držao stegnute pesnice uz bokove kao da je znao koliko je bio blizu razloga Sanomorove smrti i kao da nije nameravao još dugo da čeka.
Kovenant zaječa u sebi. Trebalo je da počne ovaj napad sinoć, dok mu je većina prijatelja spavala. Bilo mu je muka od krivice.
Grozničavim zamahom ruke on posla Noma na dveri.
Izgledalo je da ga je Peščana gorgona nagonski razumela. U tri duga koraka, ona dostiže punu brzinu.
Bacivši se poput uništenja, on tresnu pravo na sastav spojenih ploča.
Udar grmnu preko dvorišta, zatutnja u Kovenantovim plućima, odjeknu poput kanonade sa kule. Kamenje pod njihovim nogama zadrhta: vibracija poput ječanja prođe kroz temelje. Tačka koju je udario Nom prsnula je i udubila se kao da je bila načinjena od drveta.
Ali dveri su se održale.
Zver napravi korak unazad kao da je zapanjena. Onda okrete Kovenantu glavu poput pitanja. Ali trenutak kasnije diže se u urođenoj mahnitosti svih Peščanih gorgona i poče da tuče po vratima zapanjujućom silinom svojih ruku.
Najpre lagano, zatim sve brže, zver je udarala, jedna ruka poput kovačkog čekića, a zatim druga u sve bržem sledu, oštrije i brže, oštrije i brže, sve dok dvorište nije bilo puno grmljavine, a kamen očajno ječao. On je bio odgovoran za to - a dveri su se i dalje držale, izdržavale udaranje. Parčad i cepke prštali su na sve strane: granitni zubi vrištali su jedan na drugog: ploče dvorišta kao da su se nabirale i plesale. Dveri su se i dalje držale.
Za sebe, Linden zajeca kao da oseća svaki udarac u lomnim kostima.
Kovenant zausti da naredi Nomu da se zaustavi. Nije shvatao šta Peščana gorgona čini. Prizor takvog napada iscepao bi Mhoramovo srce.
Ali trenutak kasnije razabrao je jasnije ritam Nomovih udaraca, čuo kako se taj puls pomešao sa pobunom i jaucima žive stene; i onda shvati. Peščana gorgona ušla je u rezonancu sa dverima i svaki udarac povećavao je učestanost i veličinu vibracija. Ukoliko zver ne posustane, ploče bi se mogle nagnati da same sebe raznesu.
Odjednom, crvena vatra prosu se sa grudobrana odmah nad dverima. Pojaviše se Jahači koji su izmahivali rukhovima: njih četiri ili pet. Noseći zajedno Vatrokob, bili su moćniji od istog broja pojedinaca; a ujedinjeni udar uobličili su da bi odbacili Noma od dveri.
Ali Kovenant je bio spreman za njih. Očekivao je nešto tako, a moć mu je bila gladna iskaljivanja, svakog oslobađanja koje bi olakšalo napetost u njemu. Precizan od očajanja, on sunu divlju magiju da odbrani Peščanu gorgonu.
Sila mu je bila bolesna mešavina crnila i srebra, izjedena i leprozna. Ali svejedno je bila sila, vatra u stanju da razdere nebesa. Ona prekri Jahače, istopi im rukhove u šljaku, zatim ih baci nazad u Konak sa odorama u plamenu.
Nom nastavi da treska po dverima, ponesen razornom ekstazom, kao da je najzad sreo prepreku vrednu sebe.
Brusobol je drhtao od želje da se baci napred; ali Prva ga je obuzdavala. Slušao ju je poput čoveka koji će uskoro biti van svake komande.
Onda Nom zada konačan udarac - udari tako hitro da Kovenant nije ni video kako je to učinio. Razabrao je jedino nepokretni delić vremena tokom koga dveri pređoše iz izdržavanja u raspadanje. Stajale su - a promena ih zateče poput poslednjeg usisavanja vazduha unazad pre udara uragana - a onda su nestala, ratrgnuta udarom detonacije, sa delićima koji su vrištali poput agonije u svim pravcima i kamenim prahom uskovitlanim toliko gusto da Nom nestade, a razbijeno ždrelo Veselkamena bi zaklonjeno.
Lagano, visoki, široki portral postade vidljiv kroz prašinu. Bio je dovoljno veliki za honje, pogodan za džinove. Ali Peščana gorgona ne pojavi se ponovo. Kovenantove zaglušene uši nisu bile u stanju da uhvate zvuk Nomovih stopala dok je zver navaljivala, sama u kamenom gradu.
"Oh, moj Bože", mrmljala je Linden ponovo i ponovo, "oh, moj Bože", a Lupižena jeknu: "Kamena mu i mora!" - kao da nikada ranije nije video Peščanu gorgonu na delu. Holianine oči bile su pune straha. Ali Sundera je nasilju i ubijanju naučila Klava i nikada nije naučio da voli Veselkamen: lice mu je bilo blistavo od raspoloženja.
Napola zaglušen bolom kamena, Kovenant uđe u Konak zbog toga što sada nije imao nikakvog izbora osim da ide napred ili umre. A nije znao šta će Nom učiniti sa gradom. Trkom na odrvenelim nogama prešao je dvorište i prošao kroz prašinu u Veselkamen kao da baca kockicu sopstvene sudbine.
U istom trenutku, njegovi drugovi pripremiše se za bitku i krenuše za njim. Bio je samo jedan korak ispred Kaila, dva ispred Prve, Linden i Brusobola dok je prilazio ogromnom predvorju na-Mhoramovog Konaka.
Ovaj je bio mračan poput jame.
Poznavao je tu dvoranu: bila je velika poput pećinske sale. Obrazovali su je džinovi da bi obezbedili mesto okupljanja sila nekadašnjih poglavara. Ali sunce je upadalo samo pod malim uglom u razoreni ulaz; a nekom varkom svetlosti visoki kamen kao da je upijao njegov sjaj; nije bilo drugog izvora osvetljenja.
Prekasno, on shvati da je predvorje pripremljeno da ga dočeka.
Teške, drvene prepreke zalupiše se preko ulaza i spusti se nagla ponoć.
Nagonski, Kovenant poče da otpušta plamen sa prstena. Onda je povuče. Vatra mu je sada bila u potpunosti crna, zagađena poput otrova: nije zračila ništa više svetlosti od vriska koji je narastao i pored njegove samokoktrole, preteći da mu razdere grlo i raspoluti Veselkamen.
Tokom jednog trenutka koji je ličio na napad vrtoglavice niko se nije kretao niti govorio. Stvari koje nisu mogli da vide paralisaše čak i Prvu i haručaije. Onda Linden dahnu: "Sundere." Glas joj je divlje drhtao; zvučala je poput ludakinje. "Upotrebi kril. Upotrebi ga odmah."
Kovenant pokuša da se okrene prema njoj. Šta je to? Šta to vidiš? Ali njegove neprecizne uši promašiše položaj u tmini. Gledao je pravo u Sundera kada kril odasla zveket oštre, bele zvonjave preko pećine.
Nije imao nikakve odbrane kada oštri Holianin krik odjeknu kroz svetlost:
"Na-Mhoramov grim!"
Srebro ga zaslepi. Grim! Nije mogao ni da razmišlja, ni da vidi. Takav napad poslat je jednom ranije na družinu; pod otvorenim nebom ubio je Nemlu, na-Mhoram-ina, i gotovo pogubio Linden i Kaila. U zatvorenom prostoru predvorja...!
I ozbiljno će oštetiti Veselkamen. Video je ostatke naselja koje je potpalo pod grim. Kamendol Tokom, rodno mesto Hamakoa. Kiselinska silina na-Mhoramove kletve izjela je čitavo naselje i ostavila samo ruševine.
Kovenant se okrete da se suoči sa opasnošću; ali i dalje nije mogao da vidi. Njegovi drugovi pribijali su se oko njega poput panike. U jednom ludačkom trenutku poverovao je da beže. Ali onda ga Kail uhvati za ruku, ne obraćajući pažnju na bol i potisnutu vatru; a onda začu čvrsti glas Prve. "Maglovale, moramo imati još svetla. Odabrana, uputi nas. Kako se možemo boriti protiv ove sile?"
Negde iza njegovog slepila Kovenant je začu kako odgovara: "Ne tvojim mačem." Grozničavost njenog glasa mutila je reči: morala je da se bori da bi ih učinila razgovetnim. "Moramo da je ugasimo. Ili da joj pružimo nešto drugo što će spaliti."
Kovenantovo vidno polje se raščisti na vreme da vidi kako se crni, vreli olujni oblak grima kotrlja prema družini neposredno ispod tavanice pećine.
Zatvoren unutar predvorja, delovao je čudovišno moćno.
Nom se nije nigde video; ali Kovenantova kolena osetiše vibracije kroz pod kao da Peščana gorgona napada unutrašnje prostorije Konaka. Ili kao da se sam Veselkamen plaši onoga što je Gibon oslobodio.
Sa ulaza dopre zvuk opterećenog drveta, dok se Magloval upinjao da obori zapreku koja je zatvorila predvorje. Ali ova je izrađena svom čvrstinom koju je Klava bila u stanju da obezbedi: škripala je i krckala pod udarcima Maglovala, ali nije se slomila.
Kada se uzavreli olujni oblak našao pravo nad družinom, on se rasprsnu uz silan i nemu udar koji bi sravnio Kovenanta sa zemljom da ga Kail nije držao.
U tom trenutku, grim se pretvori u ošte crne pahuljice koje ubitačno zalebdeše nadole, gorke poput cepki kamena i nagrizajuće poput vitriola. Gusta kiša grima obujmi družinu.
Kovenant požele da digne vatru da bi odbranio prijatelje. Verovao je da nema izbora: otrov i strah gonili su ga da poveruje kako nema izbora. Ali znao je sa strašnom sigurnošću da ukoliko razuzda divlju magiju možda nikada neće biti u stanju da je opozove. Sve druge njegove očajničke potrebe biće izgubljene. Gadeći se samoga sebe, posmatrao je i ništa nije činio dok su se užasne pahulje spuštale prema njemu i ljudima koje je voleo.
Fol i još jedan haručaji poteraše Linden do najbližeg zida, što je dalje moguće od središta pada grima. Harn povuče Holian, ali ona odbi da ostavi Sundera. Kail je bio spreman da skoči u stranu - spreman da nosi Kovenanta ukoliko je to potrebno. Prva i Brusobol napeše se da oprobaju svoju izdržljivost na vatru, tipičnu za džinove, protiv pahulja. Findejl je nestao kao da je bio u stanju da oseti Kovenantovo uzdržavanje i kao da ni za šta drugo nije mario.
Blistave u svetlosti krila, pahulje su se lagano spuštale.
A Sunder stade da ih dočeka.
Iz orkresta izvuče crveni stub vatre Kobi Sunca i poče da spaljuje crne čestice u vazduhu.
Zrak mu je gutao svaku pahuljicu koju bi dodirnuo. Sa zapanjujućom hrabrošću ili očajem, sam se suočio sa čitavim grimom. Ali čestice su padale na hiljade. Bilo ih je previše za njega. Nije mogao čak ni da raščisti vazduh nad sopstvenom glavom da bi zaštitio sebe i Holian.
Onda mu se Lupižena pridruži. Neskladno obogaljen i hrabar, džin je takođe napao grim, koristeći kao jedino oružje vrećice vitrima koje je nosio sa sobom od Hamakovog rhyshyshyma. Jednu za drugom, praznio ih je, prskajući pahuljice vitrimom.
Svaka pahuljica koju bi dodirnula tečnost pretvarala se u pepeo i bezopasno bi odlutala.
Lice mu je imalo grimasu bola zbog gubitka pažljivo čuvanog putnimskog ojačavača; ali dok je trajao, koristio ga je sračunatom žestinom.
Brusobol pljesnu prvu pahuljicu koja mu se primakla glavi, a onda i protiv volje jauknu kada mu crno nagrizajuće sredstvo progrize dlan. Grim je stvoren da uništava kamen i nikakvo smrtno meso nije bilo u stanju da mu se odupre.
Oko Kovenanta pećina poče da se okreće. Nezajažljivo očajanje njegovih muka teralo ga je u ludilo.
Ali u tom času silno kršenje prasnu vazduhom; a drvena prepreka pade pod Maglovalovim napadom. Još svetla zapljusnu predvorje, poboljšavši priliku haručaija da izbegavaju grim. A drvo je sledilo svetlost: silovito, Magloval izlomi balvan iz prepreke i pobaca parčad prema družini.
Haručaji presretoše manje komade, koristeći ih kao batine kojima su mlatili pahulje grima u vazduhu. A Prva, Brusobol i potom Lupižena dograbiše glavne balvane. Odjednom, drva počeše da se vitlaju oko družine. Prva je okretala balvan visok koliko i ona sama kao da je posredi mlatilo: Brusobol je ukljanjao pahuljice od Sundera i Holian: Lupižena priskoči Linden u pomoć sa ogromnim batinama u svakoj pesnici.
Grim je gotovo u trenutku razarao drvo: svaka pahuljica razarala je oružje koje bi je dodirnulo i pretvarala ga u pepeo. Ali oborena prepreka bila je ogromna; a Magloval ju je napadao mahnitošću demona, šaljući neprekidnu bujicu komada da klizi preko poda do ruku družine.
Brusobol skide još jednu pahuljicu sa ramena i gotovo vrisnu; pa ipak, nastavio je da se bori kao da se vratio u pećinu Jedinog Drveta i kao da još ima priliku da spase brata.
Trojica haručaija bacali su Linden sa jednog mesta na drugo poput deteta. Na taj način bili su u stanju da je sklanjaju sa puta pada grima delotvornije nego da je jedan od njih pokušao da je nosi. Ali i sami njihovi pokreti bili su ometani. Dvojica su već pretrpela opekotine; a dok je Kovenant posmatrao, jedno crno parče naizgled skrši Folovu levu nogu. Ovaj je ipak održao ravnotežu na desnoj kao da bol ne predstavlja ništa i dohvatio Linden kada mu je bačena.
Po čitavoj pećini pahuljice počeše da pogađaju pod i da se rasprskavaju, razdirući rupe veličine šaka džinova u glatkom kamenu. Nagrizajući dim pojača vazduh, kao da se granit topi.
Duris, Harn i još dvojica haručaija mahali su zubljama i palicama oko Kamendolaca. Sunder je šibao mahnitošću crvene sile po grimu. Prva i Brusobol radili su poput ludaka, trošeći drvo onoliko brzo kako im ga je Magloval dobacivao. Lupižena je sledio ženin primer i štitio joj leđa motkama i balvanima. Još mu je preostala jedna vrećica vitrima.
A Kail je skakao i povijao se kroz opasnost koja se kovitlala oko njih sa Kovenantom obešenim preko ramena poput vreće žita.
Kovenant nije stizao da uhvati dah i vikne. Kailovo rame izbacivalo mu je vazduh iz pluća. Ali morao je nekako postići da ga čuju. "Sunder", zadahta on. "Sunder."
Naslućivanjem ili nadahnućem, haručaji ga je razumeo. Snagom i pokretljivošću koje su prkosile sve gušćem padu grima, on ponese Kovenanta prema oblaru.
Trenutak kasnije, Kovenant bi bačen na noge pokraj Sundera. Vrtoglavica se kovitlala oko njega: nije imao ravnotežu. Ruke su mu bile previše obamrle da bi osetio vatru koja je svakim trenutkom jačala u njemu. Da je bio u stanju da vidi Sunderovo lice, glasno bi zaurlao, jer ovo je bilo iskrivljeno i napregnuto od iscrpljenosti. Ali svetlost krila blistala je Kovenantu u oči. U haosu pećine, ta nesputana blistavost bila je jedina tačka u kojoj je mogao da nađe oslonac.
Družina je već preživela čudesno dugo. Ali izgledalo je da grim nema kraja i uskoro će čak i džinovi i haručaji početi da padaju. Ovo dejstvovanje bilo je daleko gore od onog koje je Kovenant ranije iskusio, zbog toga što je bilo u zatvorenom prostoru - i zato što se hranilo pravo iz Vatrokobi. Kroz zvuke stopala po podu i praskanje vatri on začu kako Linden proklinje bolove ljudi koji su je držali u životu - ljudi kojima nije mogla da pomogne, iako je trpela njihove povrede poput kiseline u sopstvenom mesu. Nije mogao da se okrene nigde drugde izuzev prema krilu.
Bacivši se ka Sunderu, on položi obe ruke na Lorikov nož. Nije osetio kada su mu se ivice zasekle u prste, nije osetio krv. Plašio se da će njegova težina oboriti Sundera; ali Sunder se nekako održao pred sudarom i uspeo da na trenutak održi Kovenanta uspravnog.
Taj trenutak bio je dovoljno dug. Pre nego što je pao isprepleten sa oblarevim rukama, Kovenant posla kroz dragulj krila jedan udar divlje magije i rizika od koga se srce kidalo.
Moć mu je sada bila crna poput grima. Ali njegova želja bila je čista; i zahvatila je kril sa tolikom iznenadnošću da nije ukaljala dragulj. A iz tog dragulja, svetlost zazvoni poput parčeta čistog sunca. Njegovo blistanje kao da je rascepilo veo tmine Veselkamena, ogolilo suštinski kostur granita. Svetlost je blistala i kroz meso i kroz kamen, zbrisala je svaku senku i nejasnoću, učinila jasnim najdalje uglove predvorja, visine zasvođene tavanice. Da su mu oči bile u stanju da izdrže srebrni blesak, u tom trenutku video bi duboko srce velikog Konaka i Gibona koji je već bežao na mesto gde je odabrao da se sakrije. Ali Kovenant je bio slep za takve stvari. Čelo mu je bilo zabijeno u Sunderovo rame i padao je.
Kada se otkotrljao sa Sunderovih dahtavih prsa, pipajući kroz vrtoglavicu da bi se vratio na noge, trenutak njegove moći već je prošao. Pećinu je osvetljavalo samo odraženo sunce sa ulaza i normalni sjaj krila. Drugovi su mu stajali na raznim rastojanjima od njega; ali dok mu se u glavi vrtelo, nije imao pojma ko su oni.
A grim je nestao. Sve crne pahulje su zbrisane. A on je i dalje držao kontrolu nad divljom magijom.
Nije mogao da natera kamen pod sobom da prestane da se okreće. Bespomoćno, on se uhvati za prvog haručaija koji mu priđe. Obamrlost šaka i stopala proširila mu se na druga čula. Um mu je ogluveo. Nije ništa čuo izuzev tutnjanja udaljene grmljavine, kao da se sunce van Veselkamena pretvorilo u sunce kiše.
Misli su mu se kovitlale. Gde je Nom? U tamnici je bilo žitelja naselja - i haručaija. Ukoliko ih Klava nije već pobila? Gibon mora da je bio negde. Šta li će sledeće učiniti? Otrov je učinio Kovenanta opakim, a čisti napor da zadrži toliko usplamtelog nasilja odneo mu je razum. Mislio je da govori naglas, ali zubi su mu bili stegnuti i nepokretni. Zašto neko ne kaže toj prokletoj grmljavini da umukne kako bi čuo samog sebe?
Ali grmljavina nije prestajala; a ljudi oko njega borili su se protiv umora i povreda da bi se pripremili. Nejasno, on začu borbeni poklič Prve dok je isukavala mač.
Onda tmina sa kraja predvorja pođe prema njemu i on vide da su Jahači poterali honje na družinu.
Nužda mu malo raščisti glavu. Haručaji koji ga je držao odgurnu ga, a druge ruke ga primiše. Nađe se blizu Linden na začelju družine, samo je Magloval bio između njega i ulaza. Svi haručaji oko njega bili su povređeni: oni koji nisu otišli sa Prvom i Brusobolom da presretnu napad honja. Sunder i Holian stajali su sami nasred odaje. Pridržavala ga je dok se on napeto trudio da se umeša u Klavine naredbe zverima. Ali iscrpljenost ga je oslabila, a Vatrokob je bila preblizu: nije mogao da ublaži napad.
Najmanje deset silovitih konja pojuri napred, nošeno kamenitom grmljavinom kopita.
Haručaji koji su štitili Kovenanta i Lidnen bili su ozbiljno ranjeni. Fol je stajao, a leva noga počivala mu je u lokvi sopstvene krvi. Harn je imao duboku opekotinu na boku. Ostala četvorica haručaija bila su gotovo osakaćena raznovrsnim povredama. Vazduh je još zaudarao na pahuljice grima i na bol.
Zveri navališe sa vriskom životinjske pomame; a Kovenant požele da krikne sa njima, jer je sve to bilo previše, on nije bio ništa bliži svrsi, a prsti njegove volje gubili su iz trenutka u trenutak svaku komandu nad uništenjem sveta.
Jedan udarac bila kasnije, vrisak se diže za njim poput jeke. Jašući na sopstvenoj vrtoglavici, on se okrenu na vreme da vidi kako Magloval pada pod kopitima još četiri honja.
Džin je ostao na ulazu da štiti družini začelje. Ali gledao je bitku, nevolju svojih sadruga: povratak zveri kakve je Sunder prethodno rasturio sasvim ga je iznenadio. One se propeše nad njime i udarcima ga oboriše na kamen. Onda protutnjaše kraj njega ka unutra - divljih, crvenih očiju usplamtelih poput iskri Vatrokobi.
Kovenant nije mogao da pruža otpor kada ga Harn i još dvojica haručaija gurnuše prema zidu i isprečiše se između njega i honja. Fol i ostali ponesoše Linden prema suprotnom zidu da bi se napad razdvojio. Ranjeni i iznureni haručaji suočiše se sa titanskom mahnitošću atova koje je oblikovala Kob Sunca.
'Ti kopilane!' - kriknu Kovenant na Gibona kao da plače. 'Ti prokleti kopilane!' Zbog toga što mu ništa drugo nije preostalo, on se napregnu nasuprot otrovu i pripremi vatru da više nijedan haručaji ne bi morao da gine za njega.
Ali ponovo ih je potcenio. Dva honja pođoše prema Linden: dva krenuše na njega. A Harn zašepa da ih dočeka. Bio je između Kovenanta i zveri: Kovenant ih nije mogao udariti. Morao je da posmatra kako se Harn baca nauznak na kamen pravo pod kopita vodećeg honja.
Baca se i kotrlja, da bi se digao pod trbuhom zveri zgrabivši joj levi gležanj obema rukama.
Nemoćan da se zaustavi, honj polete na kamen. Pad mu istovremeno smrska koleno i zabi otrovnu mamuzu u trup.
Skičeći, on se stade da se bacaka. Očnjaci su mu sekli vazduh. Ali nije mogao da se digne sa slomljenom nogom, a otrov je već delovao.
U blizini ulaza, Magloval se upinjao da ustane na noge. Ali jedna ruka ispružila mu se pod nezamislivim uglom, a druga je izgledala preslaba da ga pridigne.
Kada je prvi honj pao, drugi navali na Kovenanta. Onda zakoči sa sve četiri da ne bi tresnuo u zid. Delovao je ogromno poput grmljavine kada se propeo da spusti kopita i mamuze na Kovenanta i njegove branioce.
I Ranihini su mu se propeli, a on oseti da je nesposoban da se pomakne. Nagonski se prepustio svojoj vrtoglavici. Ova mu ote ravnotežu, tako da se zateturao nadesno.
Svako od prednjih kopita koje se poput čekića spuštalo uhvati po jedan haručaji.
Kovenant im nije znao imena; ali izdržavali su nalet kopita kao da im je meso od granita. Jednom od njih bila je opečena ruka i nije mogao da održi stisak: bio je prisiljen da pusti kopito pokraj ramena da bi izbegao mamuzu. Ali njegov drug držao je i uvrtao dok se druga mamuza ne slomi u njegovim rukama.
Istog trenutka on zabi mamuzu poput bodeža u osnovicu vrata honja.
Onda pod polete naviše i tresnu Kovenanta u grudi. Odjednom je bio u stanju da vidi sve. Ali nije bilo vazduha u njegovim plućima i zaboravio je kako da upravlja sopstvenim udovima. Čak i vatra unutar njega na trenutak je bila ošamućena.
Nepovređeni haručaji svetili su se zverima koje su tukle po daljem kraju dvorane. Magloval je izmahivao pesnicama kao tojagama, suprotstavljajući svoju masu i snagu veličini i silini honja. Lupižena je tukao i tukao, kao da je privremeno postao ratnik poput svoje žene. Ali Prva je sve prevazilazila. Bila je uvežbana za borbu i mač joj je skakao od ubadanja do ubadanja kao da u njenim gvozdenim rukama nema nikakvu težinu, kasapeći honje na sve strane.
Samo je jedna zver promakla pokraj nje i njenih sadruga da bi se bacila na Sundera i Holian.
Oblar pokuša da napravi korak napred; ali Holian ga zaustavi. Ona uze od njega orkrest i kril i diže ih visoko dok se suočavala sa honjem. Crvena vatra i bela svetlost zableštaše joj iz ruku, ošamutivši zver tako da se ova okrete u stranu.
Tamo ju je Kail sustigao i pogubio kao da nije mnogo puta veća od njega.
Ali haručaji koji su čuvali Linden nisu bili tako uspešni. Oslabljeni ranama, nisu mogli da ponove podvig svojih sunarodnika. Fol pokuša ono što je Harn učinio; ali noga ga izdade i honj mu se ote iz stiska. Ovaj nalete na drugog haručaija, tresnu čoveka u zid takvom silinom da se Kovenantu učini da u tom sudaru gleda Hergroma koga drobi Peščana gorgona. Treći haručaji baci Linden u stranu trenutak pre nego što mu kopito potkači slepoočnicu. Kolena mu se presamitiše i on spuznu na pod. Kovenant nikada nije video da jedan haručaji tako padne.
Fol polete za Linden; ali udarac ga dokači po ramenu i odbaci u stranu.
Onda se oba honja propeše nad Linden.
Lice joj je bilo jasno u svetlosti odraženoj sa dvorišta. Kovenant je očekivao da vidi paniku, paralizu, užas; gutao je vazduh, upinjući se da razbukta moć dovoljno brzo da bi joj pomogao. Ali njeno lice nije iskazivalo strah. Bilo je oštro od usredsređenosti: oči su joj poput noževa ubadale prema zverima. Svaka crta njenog lica bila je oštra poput naredbe.
I honji zastadoše. Na trenutak, nisu se bacali na nju. Nekako je bez ikakve sile koja bi joj pomagala uspela da natera svoju svest u njihove umove, da ih zbuni.
Umovi su im bili životinjski, a Vatrokob je bila jaka: nije mogla da ih zadržava duže od jednog trenutka. Ali to je bilo dovoljno.
Pre nego što su se oporavili, Magloval ulete među njih poput ovna za razbijanje.
Jednom je napustio Linden kojoj je život bio ugrožen zbog toga što nije bio u stanju da odabere između nje i Brusobola; i ta greška stalno ga je progonila od tada. Ali sada je video priliku da se iskupi - i nije nameravao da dopusti ikakvom smrtnom bolu ili slabosti da ga zaustavi. Ne obraćajući pažnju na povrede, bacio se da spase Linden.
Desna ruka visila mu je u stranu, ali levica mu je i dalje bila jaka. Njegov prvi nalet odbaci oba honja. Jedan od njih pade na bok; on ga je smesta sledio i zadao mu udarac od koga se ovome glava odbi uz mučan tresak od tvrdog kamena, telo zadrhta i ostade nepomično.
Okrenuvši se, on dočeka drugog honja dok se ovaj uzdizao da udari po njemu. Zdrava ruka uhvati ga za grkljan: prsti mu se ukopaše da bi zadavili zver.
Očnjaci zinuše za njegovim licem. Oči zveri mahnito su plamtele. Prednja kopita sekla su prema njegovim ramenima, kidala ga mamuzama: krv mu je šikljala niz bokove. Ali Linden mu je spasla život kada je bio ozbiljnije povređen nego sada - a on ju je izdao. Neće to ponoviti.
Držao je zver dok mu Fol i drugi haručaji ne pritekoše u pomoć. Oni dograbiše prednje noge honja i okrenuše mu mamuze protiv njega samog. U trenutku, životinja je bila mrtva. Magloval je teško ispusti na pod.
Onda se bitka okonča. Ječanje i tišina odjekivali su sa daljeg kraja predvorja. Smrknuto, Kovenant se diže na noge da bi se beznadno zateturao prema Linden i Maglovalu.
Nije bila povređena: Magloval i haručaji preuzeli su sve povrede na sebe. Suze su joj tekle iz očiju kao da su joj rane prijatelja bile urezane u srce. Pa ipak, oblik usta i uglovi obraza bili su joj oštri od gneva. Izgledala je kao žena koja nikada više neće osetiti paralizu. Da je progovorila, možda bi rekla: 'Samo neka proba. Samo neka taj kasapski kučkin sin proba.'
Pre nego što je Kovenant mogao da prizove reči, Prva stiže do njega.
Bila je zadihana od likovanja. Oči su joj bile blistave, a sa sečiva joj je kapala gusta krv. Ali nije progovorila o takvim stvarima. Kada mu se obratila, iznenadila ga je.
"Kapetan je nestao", reče ona kroz zube. "Sledi svoju svrhu prema unutrašnjosti. Ne znam za čim traga - ali plašim se da ćemo otkriti."
Iza nje, Lupižena je brektao za vazduhom kao da su mu napori istrgli tkivo prenapregnutih pluća. Magloval je drhtao na putu ka grčevima dok se otrov honja širio kroz njega. Sunderovo lice bilo je posivelo od iscrpljenosti: Holian je morala da ga pridržava da bi ga održala na nogama. Šestoricu haručaija grim je izgoreo i gotovo obogaljio: jedan je bio u Maglovalovim mukama, jer ga je ubola mamuza tokom bitke. Findejl je nestao. Linden je delovala gorko poput kiseline.
I Brusobol je nestao. I Nom je iščezao. Svaki sledeći ličnu zamisao uništenja u srcu Veselkamena.
Previše života. Previše bola. A Kovenant je stigao tek do ulazne dvorane na-Mhoramovog Konaka.
To ga je prevršilo, pomisli glupo. To je u potpunosti dovoljno. Neću to više da trpim.
"Linden", reče hrapavo. Glas mu je bio grub od vatre. "Reci Lupiženi kako da pomogne ovim ljudima."
Na trenutak, oči joj se raširiše. Plašio se da će odbiti. Bila je lekar: sedmorici haručaija i Maglovalu bila je preko potrebna. Ali onda je izgledalo da ga je razumela. I Domaji je bilo neophodno lečenje. A imala je i sopstvene rane koje su zahtevale staranje.
Okrenuvši se Lupiženi, ona reče: "Još ti je ostalo malo vitrima." I pored Vatrokobi, čula su joj postala direktna, neosetljiva na zbunjivanje. "Upotrebi ga na opekotinama. Daj alem-vina svima povređenima." Onda joj se pogled okrete pravo prema Kovenantu. "Maglovalova ruka može da sačeka. Ali vour je jedina stvar za koju znam da će pomoći protiv otrova."
Nije oklevao: nije mu preostalo oklevanja. "Kaile", reče, "ti poznaješ Veselkamen. I znaš vour." Destilovani sok koji je Klava koristila da se odbrani od dejstva sunca pošasti jednom je spasao Kailov život. "Reci svojim ljudima da ga nađu." Bilo je samo četvorica nepovređenih haručaija. "I reci im da povedu Sundera i Holian sa sobom." Holian je bila iskusna sa vourom. "Za ime Boga, čuvaj ih."
Ne čekajući na odgovor, on se okrete Prvoj.
"Tvoj posao je da obezbeđuješ odstupnicu." Ton mu se zgusnuo poput krvi. Rekao je svim pratiocima da ostanu van Veselkamena i nijedan ga nije poslušao. Ali sada će ga slušati. Neće prihvatiti odbijanje. "Ali prekasno je za to. Hoću da pođeš za Brusobolom. Nađi ga nekako. Nemoj mu dozvoliti da to učini - šta god da je naumio."
Onda se ponovo suoči sa Kailom. "Nije mi potrebna zaštita. Ne više. Ali ukoliko ima ikoga u tamnici", žitelja naselja ili haručaija koje Klava još nije pogubila, "biće im potrebna pomoć. Provali nekako tamo. Izvuci ih napolje. Pre nego što njima nahrane Vatrokob.
Linden i ja idemo za Gibonom."
Niko od njegovih sadruga nije se pobunio. Bilo ga je nemoguće odbiti. Držao je svet u rukama, a koža kao da mu je postajala sve tanja, tako da se crna sila koja ga je grizla sve jasnije i jasnije pokazivala. Iz isečenih prstiju tekla mu je krv; ali rane ga nisu bolele. Kada Linden pokaza prema daljem kraju dvorane, on krenu za njom u tom smeru, ostavivši iza njih sve potrebe i probleme za koje mu je nedostajalo i snage i vremena. Naročito je ostavio Sundera i Holian, od kojih je budućnost zavisila; ali takođe Prvu i Lupiženu, koji su mu bili dragi; Maglovala na rubu grčeva; dokazane haručaije; ostavljajući ih za sobom, ne kao smetnju, već kao ljude koji su bili previše dragoceni da bi bili ugroženi. I Linden bi ostavio za sobom, ali bila mu je potrebna da ga vodi i da mu pruža oslonac. Vrtoglavica ga je jahala poput veštice. Zvuk njihovih koraka šuškao je poput suvog lišća dok su se kretali; osećao je da idu prema mestu na kome sve stvari venu. Ali nije se osvrtao, niti skretao pogled.
Kada su izišli iz pećine u lavirintske puteve velikog Konaka koje su džinovi lukavo smislili, iznenada ih napade grupica Jahača. Ali blizina vatre rukha aktivira mu prsten. Jahače zbrisa zapljuskivanje ponoći.
Oko njih tama je bila potpuna. Međutim, ispred su gorele normalne svetlosti grada: baklje koje su se dimile u nosačima duž zidova. Vatre poglavara nikada se nisu dimile: njihovi plamenovi nisu povređivali suštinu drveta. Klava je osvetljavala hodnike da bi Gibon mogao da prebacuje snage sa mesta na mesto; ali ovi hodnici bili su prazni. Odjekivali su poput kripti. Mnogo lepote umrlo je na tom mestu, raščinjeno vremenom i opakošću.
Iza sebe, Kovenant začu zvuke obnovljene bitke; ramena mu se trgoše.
"U stanju su da se pobrinu za sebe", zaškrguta Linden, držeći strah za prijatelje između zuba. "Ovuda."
Kovenant je ostao sa njom kada je skrenula u bočni prolaz i pošla niz dugačko stepenište prema temeljima Veselkamena.
Njen osećaj za Besomuka nije činio greške. Ne nesigurnost, već samo njeno nepoznavanje Konaka terali su je da nasumce skreće u hodnike ili da zaokreće tamo gde je put nije vodio ka odredištu. U razmacima, Jahači su se pojavljivali niotkuda da ih napadnu i ponovo se povuku, kao da nisu dizali vatru ni zbog čega drugog do samo da označe Kovenantovo napredovaqnje kroz Konak. Sami po sebi nisu predstavljali opasnost: njegova odbrana bila je trenutna i potpuna. Ali svaki napad naglašavao mu je vrtoglavicu, oslabljivao kontrolu. Njegova sposobnost da potiskuje crno mahnitanje polako je nestajala. Morao je da se oslanja na Linden kao da je ona haručaji.
Put koji je birala neprekidno je išao naniže; posle izvesnog vremena on oseti bolesno ubeđenje da zna kuda je krenula - gde je Gibon odlučio da mu stavi sudbinu na kocku. Mesto na kome bi ma kakvo nasilje učinilo najviše štete. Podlakticom su mu udarali damari kao da je upravo primila ugriz. Onda Linden otvori mala, teška vrata prema odaji koja je nekada bila dvorana za sastanke, sa zavesama po zidovima; dugačko, zakrivljeno stepenište zinu pod njima. Sada je bio siguran. Noć se kovitlala iz dubina poput utega iz provalije. Pomislio je da će pasti. Ali nije. Zadržala ga je. Samo su se noćne more okupljale oko njega dok su išli dugačkim spustom prema mestu na kome je Gibon nameravao da ga slomi.
Odjednom, ona stade, okrete se da bi pogledala naviše. Jedan čovek silazio je niz stepenište, bešuman poput krila. U trenutku, haručaji stiže do njih.
Kail.
On se okrete prema Kovenantu. Žurba mu nije ubrzala dah: neposlušnost ga nije posramila. "Prapoglavaru", reče on, "donosim ti vesti o onome što se događa gore."
Kovenant zatrepta na haručaija; ali mučno kovitlanje njegovog vidnog polja sve je zamućivalo.
"Sreća je da je vour sa lakoćom otkriven, jer družina je sada silno opsednuta. Bitka je takva da se srce lomi" - govorio je kao da nema srce - "jer vojuju je velikim delom oni koji ne bi trebalo da se bore. Među nekolicinom Jahača mnogi su koji samo služe Klavu i Veselkamen. To su kuvari i pastiri, zanatlije i sudopere, oni koji se staraju o ognjištima i honjima. Nisu vešti u tome poslu i sramotno je pogubljivati ih. Pa ipak, nemoguće ih je zaustaviti ili pokolebati. Posednuti su. Ne prihvataju ništa izuzev sopstvenog pokolja. Dok ih obara, Lupižena plače kako nijedan haručaji nikada nije plakao." Kail je govorio ravnim glasom; ali Lindenin stisak na Kovenantovoj ruci otkri unutrašnji drhtaj osećanja kojim je Kail zračio.
"Vour i vitrim omogućuju družini da se brani", nastavi on. "A tamnice su ponovo otvorene. Tamo su nađeni Stel i još neki haručaji, ali nijedan žitelj naselja. Oni su prišli družini da joj pomognu. Oblar i eh-Zublja su dobro. Ali nismo videli ni traga Prvoj ili kapetanu."
Onda zastade. Nije tražio dozvolu da ostane sa Kovenantom: položaj mu je pokazivao da nema nameru da ode.
Kako Kovenant nije uzvratio ništa, Linden dahnu umesto njega: "Hvala. Hvala što si došao." Glas ju je tištao zbog nevinih ljudi i žena koji su bili Gibonove žrtve - i zbog njenih sadruga, koji nisu imali izbora...
Ali Kovenant je prevazišao pojedinosti bola i gubitka do stanja potpune posvećenosti svrsi, neublažene tuge i same suštine besa. Dok ih obara, Lupižena plače kako nijedan haručaji nikada nije plakao. To mora da je bilo istina: Kail nikada ne bi lagao. Ali bila je to samo jedna kapljica u okeanu koji je proždirao same obale vremena. Okeanu svireposti poglavara Kletnika. Takvim stvarima nije se moglo dopustiti da se nastavljaju.
Odigavši se iz vrtoglavice i Lindeninog stiska, Nevernik ponovo krenu naniže.
Ona ga pozva po imenu, ali on ne odgovori. Sa Kailom uz bok, žurno je pošla za njim.
Put sada više nije bio dug: ubrzo su stigli do dna stepeništa, zaustavili se pred praznim zidom koga se sećao - zidom sa nevidljivim vratima koja je video samo jednom ranije, a od njega nikada nije zatraženo da ih otvori. Nije umeo da ih otvori. Ali to nije bilo bitno. Bilo je bitno da je Gibon odabrao ovo mesto, baš ovo mesto za svoje bojište. Jednostavna zbunjenost pojačala je stisak koji gotovo da je slomio čvor Kovenantove samokontrole.
Ali od njega se nije tražilo da sam provaljuje vrata. Ona se otvoriše na Gibonovu komandu, pustivši Kovenanta, Linden i Kaila do jedne od najvećih riznica starih poglavara.
Dvorana darova.
Posle svih vekova, i dalje je bila nedirnuta. Vazduh je bio zaprljan dimom zbog toga što su baklje koje je Gibon postavio za sebe stvarale svetlost uništenjem. A ta vrsta svetlosti nije mogla biti pravedna prema divotama te visoke pećine. Ali sve što je Kovenant ugledao i dalje je bilo nedirnuto.
Nasleđe poglavara za budućnost koja im se rugala.
Tvorci Veselkamena malo su klesali u toj prostranoj pećini: dali su joj gladak pod, ali uopšte nisu narušili živi kamen zidova, grube stubove koji su se titanski dizali da bi držali tavanicu i ostatak Konaka. Pa ipak, taj nedostatak dovršenosti služio je svrsi za koju je dvorana bila zamišljena. Grube površine na sve strane izlagale su najbolja dela najfinijih umetnika i zanatlija drevne Domaje.
Tapiserije i platna sa slikama visili su sa zidova, prkoseći raspadanju vekova - očuvana nekom veštinom umetnika ili kakvoćom vazduha dvorane. Postolja između stubova držala su krupne kipove i rezbarije. Manji komadi počivali su na drvenim policama vešto prikačenim za kamen. Tu su još bile izložene mnogobrojne raznolike tkanine; ali sva ostala dela bila su načinjena ili od drveta ili od kamena, dva osnovna materijala koje je Domaja nekada obožavala: dvorana nije sadržavala nikakav metal ni u kakvom obliku.
Kovenant nije zaboravio to mesto, nikada ga nije zaboravio; ali sada je pomislio kako je smetnuo s uma njegovu neprocenjivost. Izgledalo je kao da mu se sve vraća u naletu, svako sećanje koje je obožavao ili ga se gnušao: Lena i Atiaran, ljubav i nasilje; Mhoramova opasna i nesavladiva strast; bezobzirno znanstvo pragrdana; Kevin u svom očajanju; Ranihini, ponositi poput vetra, Ranjani tvrdoglavi poput zemlje. I džinovi, džinovi na sve strane, džinovi divno prikazani u odanosti, bolu i veličanstvenosti, ovenčanim oko njih kao da su tapiserije i kamene figure prožeti večnošću. Ovde su narodi Domaje pokazivali šta umeju ukoliko im se pruži mir.
I tu, na tom mestu lomne lepote i nasleđa, Gibon-Besomuk izabrao je da izazove Kovenanta u boj za opstanak Zemlje.
Nesvesno se uvukavši u sebe, kao da je slep za rub ludila koji mu je zjapio pod nogama, Kovenant pođe da se sretne sa na-Mhoramom.
Oštro ocrtan u crnoj odori i grimiznom ogrtaču, sa spremnim gvozdenim žezlom i blistavim crvenim očima, Gibon je stajao na mozaiku koji se kovitlao središtem poda. Kovenant nije ranije video taj mozaik: mora da je postavljen u neko kasnije vreme. Bio je sačinjen od malih komada kamena boje alianthe i agonije; a predstavljao je Kevina Zemljoguba u obredu obesvećenja. Za razliku od većine radova koji su ga okruživali, nije otkrivao osećaj skrivene odlučnosti. Umesto toga, izražavao je Kevinov grozni i izuzetni bol kao da je ovaj izvor zadovoljstva.
Gibon je zauzeo mesto nad srcem Zemljoguba.
Na rubu mozaika, Brusobol je klečao u kamenu.
Kovenantov ulazak u dvoranu darova ne natera džina da digne pogled, iako mu je glava bila jedini deo koga je mogao da pokrene. Nekim lukavstvom moći Gibona-Besomuka Brusobol je bio zatopljen za pod. Klečeći, utonuo je u njega do sredine butina i podlaktica kao da je posredi živi pesak: onda je ovaj očvrsnuo oko njega i u potpunosti ga zarobio.
Oči su mu očajno zurile u promašaj njegovog života. Gubitak mu je izbrazdao lice sećanjima na Sanomora i Dragulj Zvezdoputa.
A na-Mhoram se nasmeja.
"Vidiš li se, Neverniče?" Glas mu je bio grimizan i radostan. "Sada te nikakvo neverništvo neće spasti. Poštedeću te samo ukoliko budeš puzao."
U znak odgovora, Kail skoči pokraj Kovenanta prema Gibonu kao da misli da može da razbije Besomuka.
Ali Gibon je bio spreman. Pesnica mu se zateže na žezlu: vatra poskoči iz otvorenog trougla na njegovom vrhu.
Nevoljni vrisak ote se Brusobolu.
Kail se zaustavi u skoku i stade na nekoliko stopa od na-Mhorama.
"Znam te, haručaji", dahnu Besomuk meko, divlje. "Taj puzavac kome služiš neće me napasti - on ceni relikvije svoje mrtve prošlosti i plaši se da ih ugrozi. On ceni izgubljenu Zemlju. Ali ti nemaš bezumlje takvih obzira. Pa ipak, ostaješ budala. Nećeš zahtevati od mene da zdrobim život u tom ludom džinu koji je pokušao da mi se suprotstavi, ocenivši da sam slabašan poput njega."
Kail se okrete na peti, krupnim koracima priđe Kovenantu uz bok. Na licu mu nije bilo nikakvog izraza. Ali znoj mu se prikupio na slepoočnicama, a mišići u uglovima očiju skupljali su se i opuštali poput rada njegovog srca.
Linden pokuša da opsuje, ali reči iziđoše poput treptanja. Nagonski, ona se napola zakloni iza Kovenanta.
"Čujete li sebe?" nastavi Gibon, digavši glas tako da je zagađivao svaki ugao velike dvorane. "Svi ste vi budale i nećete dići ni prsten ni plamen protiv mene. Ništa nećete uraditi osim što ćete puzati na moju najmanju želju ili umreti. Pobeđen si, Neverniče. Plašiš se da uništiš ono što voliš. Ljubav ti je kukavičluk i pobeđen si."
Kovenantovo grlo zatvori se kao da se guši od dima.
"A ti, Linden Averi." Njegov oštri prezir ispuni vazduh. "Poznajući moj dodir, ipak me ponovo izazivaš. A to u sebi nazivaš pobedom, misliš da ti takva ludost iskupljuje ukorenjeno zlo. Zamišljaš da smo te pogrešno ocenili, da si se odrekla Opačije. Ali verovanje ti je zaludno. Još nisi okusila dubine sopstvenog obesvećenja.
Čujete li se svi?" viknu on iznenada, ponesen zlobom. "Svi ste prokleti da se to ni opisati ne može, a ja ću se častiti vašim dušama!"
Rastrzana između besa i nevoljnog užasa, Linden je između zuba ispuštala zvukove nalik na cviljenje. Dospela je toliko daleko zbog toga što je volela Kovenanta i gnušala se zla; ali Gibon joj se gadio u svakom živcu i vlaknu njenog bića. Lice joj je bilo bledo poput nadgrobne ploče: oči su joj piljile poput rana. Kovenant je postao neosetljiv na sve drugo; ali još je bio svestan nje: znao je šta joj se dešava. Rastrzala ju je želja za moći da zdrobi Gibona - da ga uništi u potpunosti, kao da je reč o delu nje same koji je najviše mrzela.
Ukoliko bi to učinila, ukoliko bi uzela Kovenantovu vatru i sama je ponela, bila bi izgubljena. Nasleđe njenih roditelja bi je obuzelo. Uništivši Gibona, oblikovala bi sebe u njegovom liku, potvrdila tamu koja joj je izopačila život.
Kovenant je mogao da je poštedi bar toga. A trenutak je došao. Bio je zahvaćen u bolu prelamanja tako temeljnom i moćnom da bi mogao da rastrgne vreme. Ukoliko ne bude delovao sada, kontrole će mu nestati.
Odlučno, očajnički, on pođe napred kao da ne shvata da je prešao granicu.
Gibon smesta diže žezlo više, dograbi ga čvršće. Iz očiju mu je bljuvalo crvenilo. "Promisli dvaput, Neverniče!" zareža on. "Ne znaš šta činiš! Pogledaj svoje ruke."
Nevoljno, Kovenant spusti pogled na njih, na posekotine od krila po unutrašnjoj strani prstiju.
Isečeno meso je zjapilo, otkrivajući kost. Ali iz posekotina nije krvarilo. Umesto toga, iz njih je curila suština lepre i otrova. Sama tečnost u njegovim venama postala je raspadanje.
Pa ipak, bio je pripremljen na to. Put koji je odabrao doveo ga je ovde. Sve mu je prorečeno u snovima. A već je izazvao uništenje dveri Veselkamena, već je uneo nesamerljivo razaranje u Konak: još štete neće mu promeniti usud.
Ožiljci na njegovoj podlaktici blistali su crnim besom. Poput otrova i plamena, krupnim koracima gazio je po mozaiku prema Gibonu.
"Budalo!" kriknu na-Mhoram. Grimasa straha izda mu lice. "Ne možeš mi se suprotstaviti! Vatrokob je jača od tebe! A ukoliko i nije, zaposešću Linden Averi. Hoćeš li pogubiti i nju?"
Kovenant je čuo Gibona. Shvatio je pretnju. Ali nije se zaustavio.
Odjednom, Besomuk uputi udar vatre na Brusobola; a Kovenant eruptira da bi zaštitio kapetana.
Eruptira kao da srce više ne može da mu zadržava magmu sopstvene moći.
Plamen crn i bezdan poput ponora vrisnu preko svetlucave površine mozaika, odbi se od stubova, odjeknu o visoku tavanicu. Bezdušna silina dograbi Gibonov udar iz vazduha, iskida ga u parčad, poče da se diže sve više i više sa zaglušujućom silovitošću, poput bojne trube zahtevajući Gibonov život. Šake su mu se digle ispred njega, dlanova okrenutih napolje, poput zahteva za mirom; ali iz isečenih prstiju kuljala je divlja magija, otrovna i kobna. Sve meso mu je pocrnelo: kosti su mu bile abonos i bolest. Jedina čista stvar u vezi sa njim bila je oštra kružnica prstena i kvalitet njegove strasti.
Na-Mhoram se povuče korak ili dva i diže žezlo sa čijeg je trougla zavijala grimizna mahnitost. Vatra dovoljno vrela da sažeže kamen tresnu u Kovenanta: usredsređena opakost Vatrokobi kao da ga je sagorevala pravo do srži. Ali on je nastavljao kroz nju.
Jer Gibon je ubijao narod Domaje da bi hranio Vatrokob i Kob Sunca. Jer je preživele podučavao obredima krvoprolića, tako da su pogubljivali jedni druge da bi preživeli. Jer je ispunio sam Veselkamen takvim zagađenjem. Udar i protivudar, Brusobol se ponovo beskorisno opire, Kail nosi Linden van užasnog sudara sila sa vriskom u njenim očima previše živim za paralizu, dok dragoceni predmeti padaju poput grančica. Jer je zahvatio predvorje vatrom grima i poslao nevine sluge da zadobiju sopstveno kasapljenje od družine. Jer je toliko zgrozio Linden da je poverovala u nasleđe svojih roditelja. Jer je doneo svoje nasilje ovde, zahtevajući od Kovenanta da spali prošlost Domaje poput suvih grančica.
Gibonovo žezlo kanalisalo je toliko sile Vatrokobi, toliko snage i besa, da je Kovenant gotovo plakao zbog uništenja koje je izazivao, cene koju je to čupalo iz njega. Pod njegovim čizmama, obojene komadiće mozaika zahvati vatra, oni postadoše blistavi i prozračni poput proročanstva. Gazio je slikom Zemljogubovog srca kao da je to bilo mesto kuda ga je vodio njegov sopstveni put.
Uspravan i taman u jezgru paklene moći, on pokuša da priđe na-Mhoramu.
I ne uspe.
Vazduh i svetlost prestali su da postoje. Svaka dragocena stvar u blizini njegovog plama sagorevala je. Obližnji stubovi počeše da se tope: pod dvorane titrao je na granici rastakanja. Više siline nego ikada pre teklo je kroz njega i udaralo u Gibona. Suštinsko tkanje postojanja Zemlje drhtalo je kao da je počeo da duva poslednji vetar.
Pa ipak, nije uspevao.
Poglavar Kletnik je dobro isplanirao, dobro se pripremio. Gibon-besomuk bio je pritešnjen i nije mogao da pobegne i zbog toga nije posustajao. A Vatrokob je bila prejaka. Vekovi krvoprolića stvorili su nameravani plod; a Gibon je njime hranio Kovenanta, uguravao gorki komadić po komadić između njegovih nevoljnih zuba. Vatrokob nije bila jača od njega: bila je naprosto jača od onoga na šta se on usuđivao. Dovoljno jaka da pretrpi bilo kakav napad koji istovremeno nije uništavao sam Svod Vremena.
Na ukus tog uviđanja, Kovenant oseti kako se smrt zatvara oko njega, a očajanje mu podivlja. Jedan dugi trenutak, sa crvenim besom koji je blistao na njega poput sunca, on požele da glasno vikne, da zavrišti, zaurla tako da ga nebesa čuju: Ne! NE!
Da ga čuju i sruše se.
Ali pre nego što se tkanje sveta moglo rascepiti, on otkri da zna odgovor. Da nosiš šta se nositi mora. Na kraju krajeva, to se moglo izdržati - ukoliko odabere da ode toliko daleko, a moć izbora nije mu bila oteta. Svakako, biće skupo. Koštaće ga svega. Ali nije li to bilo bolje od obreda obesvećenja naspram koga bi Kevinov izgledao poput čina sitničavog prkosa. Nije li?
Posle izvesnog vremena, on blago reče: da. I ponovo: da. Prvi put prihvatajući to u potpunosti. Ti si divlja magija. Da.
Poslednjim iskrzanim komadićima volje, on se otrže sa ruba kataklizme. Nije mogao da zagasi tminu - a ukoliko je ne bude zagasio uskoro, ona će ga ubiti. Otrov mu je proždirao život. Ali ne još. Lice mu je bilo raspeto i smrtno od neizrecivog bola; ali prihvatao ga je. Okrenuvši leđa Gibonu, on siđe sa mozaika.
Kada pogleda prema Linden i Kailu da ih zamoli za oproštaj, Nom ulete u dvoranu darova sa Prvom u žestokoj poteri.
Ona zakoči kada ugleda ruševine dvorane, razmere Kovenantovog očajanja; onda brzo ode da se pridruži Kailu i Lindeni. Ali Peščana gorgona suknu prema na-Mhoramu kao da je zver najzad otkrila savršeni plen.
Sevnuvši kraj Kovenanta, udarajući stopalima preko mozaika, Nom tresnu u crveno srce Gibonove moći.
I bi odbačen od njega preko Brusobolove glave poput bačenog deteta. Čak je i Peščana gorgona bila sitna prepreka silini Vatrokobi.
Ali Nom nije imao razumevanja za osujećenost i bes, napor i razaranje: nije razumeo strah i poraz. Zver je svakako prepoznala čistu nadmoćnost Gibonove sile. Ali Nom nije zbog toga odustao ili pobegao. Umesto toga, on napade na drugačiji način.
Sa obe ruke, udario je o pod tako silno da se čitavo središte dvorane zatalasalo i prslo poput vodenog pokrivača.
Mozaik puče preko lica, diže se u parčićima, raspade.
Vrišteći od besa, Gibon se zatetura da povrati ravnotežu, a onda zabaci žezlo da bi zadao udarac koji će Nomu spržiti meso na kostima.
Ali naprezanje i želja za ubijanjem su ga izludeli, a udarac mu je zahtevao trenutak pripreme: nije video glavnu posledicu Nomovog napada.
Udarac je odaslao pukotinu od zida do zida - rascep koji je prolazio pravo kroz mesto na kome je Brusobol klečao u kamenu. Njegovi okovi rasprsnuše se kao da je upravo to bila Nomova namera.
Uz urlik, Brusobol navali na na-Mhorama.
Gibon je bio previše napeto usredsređen na Noma, previše osetljivo usredsređen: nije mogao da reaguje na vreme. Njegovo ljudsko meso nije imalo odbrane kada ga Brusobol pogodi udarcem koji kao da mu je zdrobio sve kosti. Žezlo mu začangrlja po podu, zazvoni o osnovicu stuba i ostade da leži nepomično, lišeno plamena.
Prva kriknu Brusobolovo ime; ali glas joj je zamro u zaglušenoj dvorani.
Na trenutak, Brusobol je ostao pogrbljen i zadihan nad Gibonovim lešom. Kovenant je imao vremena za jednu jasnu misao: ne možeš ubiti Besomuka na taj način. Samo možeš ubiti telo...
Onda se kapetan okrete drugovima; a Kovenant se gotovo slomi. Nije mu bila potrebna Lindenina osetljivost da vidi šta se dogodilo, nije mu bilo potrebno da čuje njen očajni šapat. Već je i ranije bio svedok takvim užasima. A Brusobolova muka bila je jasna.
Podigao se kao da je i dalje to on. Pesnice su mu se stegle kao da zna šta čini. Ali lice mu je teklo poput halucinacije, topilo se tamo-amo između divljačkog veselja i čvrste, mrke rešenosti. Bio je tu Mrkotrag Brusobol, kapetan Dragulja Zvezdoputa. I bio je tu samadhi Šeol, Besomuk koji je vodio Klavu u Gibonovom telu.
U ratu jedan protiv drugoga.
Čitava bitka odigravala se iznutra. Crvenilo je plamtelo u njegovim očima i nestajalo. Cerenje mu je ogoljavalo zube i bilo suzbijano nazad. Smeh nalik na režanje gušio mu se u grlu. Kada je progovorio, glas mu je bio pucketav i suspregnut od naprezanja.
"Tomase Kovenante."
Odjednom, glas mu se vinu van kontrole, vrisnuvši: "Ludače! Ludače!"
On ga ponovo suzbi. "Zemljorode. Počuj me." Napor kao da mu je kidao mišiće lica. Bespomoćan sa silom, Kovenant je grozničavo gledao kako se Brusobol rve za posedovanje sopstvene duše. Kroz zube, džin izreče poput samrtničkog jauka: "Počuj zahteve svoga očajanja. To se mora učiniti."
Odjednom, nekoliko prodornih krikova probi se iz njega - Besomukov stakato očaj, ili Brusobolov. "Pomozite mu", dahnu Linden. "Pomozite mu. Blagi Bože." Ali nije bilo ničega što je iko mogao da učini. Samo je ona mogla da se umeša u takvu borbu - a ukoliko bude pokušala, Kovenant je nameravao da je zaustavi. Ukoliko samadhi Šeol skoči sa Brusobola na nju, imaće preko nje pristup divljoj magiji.
Dahćući za vazduhom, Brusobol ovlada sobom na čas.
"Morate me pogubiti." Reči su mu krvarile sa usana, ali bile su razgovetne i ubeđene. Lice mu postade ubitačno, zatim mu se povratiše poznate crte. "Zadržavaću ovog Besomuka dok me ne pogubite. Na taj način, i on će biti pogubljen. A ja ću počivati u miru."
Šeol se migoljio da bi se oslobodio; ali Brusobol ga je držao.
"Preklinjem vas."
Kovenant ispusti jauk plamena, ali ovaj ne priđe ni blizu džinu. Prva dograbi mač obema pesnicama dok joj ruke ne počeše da drhte; ali suze su je zaslepile i nije mogla ni da se pokrene. Kail je prekrstio ruke preko prsa kao da je gluv.
Linden je podivljala od potisnutog plača. "Dajte mi nož. Neka mi neko da nož. Oh, Bog vas sve prokleo! Brusobole." Ali nije imala nož, a njena odbojnost nije joj dopuštala da se primakne Besomuku.
Pa ipak, Brusobola je neko uslišio.
Nom, Peščana gorgona iz velike pustinje.
Zver je čekala trenutak da drugi delaju, kao da shvata da svi moraju da prođu tu krizu i da budu izmenjeni. Onda zašljapka prema Brusobolu, neobičnih kolena napetih od siline. Ovaj je posmatrao kako mu prilazi, dok je Besomuk u njemu blebetao i jaukao. Ali on je sada bio kapetan i gospodar na način koji je prevazilazio samadhi Šeola i kontrola mu nije popustila.
Lagano, gotovo blago, Nom položi ruke oko njegovog struka. Na trenutak, oči su mu gledale prema drugovima, pune žudnje, kao da želi da im kaže zbogom - kao da želi punim žarom do poslednjeg trenutka da pronađe neki način da produži život. Onda, trzajem neočekivanim poput čina milosrđa, Peščana gorgona baci ga na pod.
Kao da nije obliven suzama, Kovenant pomisli glupo: ne možeš ubiti Besomuka na taj način. Ali više nije bio siguran. Postojala su tajanstva na svetu koja čak ni poglavar Kletnik nije bio u stanju da iskvari.
Linden jeknu kao da su njene sopstvene kosti polomljene. Kada je digla glavu, oči su joj bile blistave i gladne za silom radi pravedne osvete.
Kruto, Prva krenu prema telu svog prijatelja.
Pre nego što stiže do njega, Nom se okrete; a Kail reče kao da čak ni njegova urođena mirnoća nije imuna na iznenađenja: "Peščana gorgona govori."
Kovenant nije mogao da izbistri vidik. Sav njegov spoljašnji vid nestao je, zacrnjen neumitnim sagorevanjem.
"Govori na način haručaija." Slabašne linije zbunjenosti obeležile su prostor između Kailovih obrva. "Jezik mu je tuđinski - pa ipak razumljiv."
Njegovi drugovi piljili su u njega.
"Kaže da je rastrgao Besomuka. Ne kaže ubio. Reč je 'rastrgnuti'. Besomuk je rastrgnut. A komade njegovog bića upio je Nom." Uz napor, Kail izglača mrštenje sa čela. "Na taj način Peščana gorgona zadobila je sposobnost da ovako opšti."
Onda se haručaji okrete Kovenantu. "Nom ti zahvaljuje, prapoglavaru."
Zahvaljuje, jadikovao je Kovenant u sebi. Dopustio je da Brusobol umre. Nije uspeo da porazi Gibona. Nije zasluživao zahvalnost. I nije imao vremena. Sve vreme je utrošeno. Bilo je prekasno za tugu. Koža mu je imala tamni, bolesni preliv: njegov osećaj samoga sebe slamao se. Nalet tmine diže se u njemu, zahtevajući odgovor. On se okrete od Linden, Prve, Kaila, Noma i palog Brusobola, kao da je sam, i kroči poput rastućeg titraja plamena iz dvorane darova.
Ali kada je položio stopala na stepenice, šaka se sklopi oko njegovog uma i on zastade. Druga volja nametnu se preko njegove, oduzimajući mu izbor.
Molim te, reče ona. Molim te, nemoj.
Iako nije imao čulo za zdravlje i jedva da je bio normalan, prepoznao je Lindenin zahvat. Posela ga je svojim čulom.
Ne čini to sebi.
Preko karike koja ih je povezivala, znao je da je počela divlje da plače. Ali iza njenog bola sjala je grozničava strast. Neće mu dopustiti da skonča na taj način. Neće mu dozvoliti da svojevoljno ode iz njenog života.
Ne mogu ti dozvoliti.
Shvatao ju je. Kako ne bi? Bila je previše ranjiva na sve. Videla je da mu je kontrola gotovo nestala. A njegova namera mora da je za nju bila prozirna: očaj mu je bio prejak da bi izbegavao njenim opažajima. Pokušavala je da ga spase.
Želiš previše.
Ali to nije bilo spasenje: bila je to osuda. Pogrešno je protumačila njegovu potrebu za njom. Čemu je mogla da se nada sa njime kada mu ludilo postane neiskupljivo? I kako će biti u stanju da se suoči sa Opakim uz posledice posedanja okovane za njenu dušu?
Nije ni pokušao da joj se suprotstavi plamenom. Odbijao je rizik da je povredi. Umesto toga, setio se ćutanja nametnutog od Elohima - delirijuma otrova. U prošlosti, svaka od tih odbrana bila je dovoljna da je odbije. Sada ih je podigao zajedno, hotimice potražio način da zatvori vrata svog uma, isključi je.
Bila je jača nego ikada. Mnogo je naučila, mnogo prihvatila: upoznala ga je na načine previše prisne da bi mogli biti izmereni: plakala je vrelo za njime, a želja joj je izvirala iz korena života. Obgrlila je njegovu volju belim stiskom i nije htela da ga pusti.
Bilo je teško isključiti je, grozno teško. Morao je da odseče polovinu sebe zajedno sa njom, da ućutka sopstvenu duboku žudnju. Ali i dalje ga nije shvatala. I dalje se plašila da ga nagoni isto samosažaljenje izraslo do zlobe koje je iskvarilo njenog oca. I previše ju je gadno povredio užas Gibonove moći i Brusobolove smrti da bi bila svesna šta čini. Najzad je bio u stanju da zatvori vrata, da je ostavi za sobom kada je ponovo krenuo uz stepenice.
Samotan i bolan, njen krik diže se za njim:
"Volim te!"
Na trenutak, natera ga da se pokoleba. Ali onda se on pribra i produži.
Nošen rastućom plimom crne vatre, probijao se prema svetom opklonu. Dvaput je naišao na grupe Jahača koji su mu se mahnito suprotstavljali, kao da osećaju njegovu nameru. Ali postao je nedodirljiv i bio je u stanju da ne obraća pažnju na njih. Nagon i sećanje doveli su ga do osnovice ogromne šupljine u srcu Veselkamena gde je gorela Vatrokob.
Ovde su se nekadašnji stanovnici grada okupljali da bi delili zajedničko posvećivanje Domaji. Unutar njenog okomitog valjka nalazili su se balkoni po kojima su ljudi stajali da bi slušali poglavare koji su govorili sa govornice u podnožju. Ali govornica je sada nestala, zamenjena jamom iz koje je Vatrokob lizala krv umesto hrane.
Na najbližim vratima se zaustavio. Tamo je stajao Findejl i čekao ga.
Žuti očaj očiju Određenog nije se promenio: lice mu je bilo pustara straha i starog bola. Ali bes sa kojim je toliko često odbacivao Kovenanta nestao je. Umesto njega, Elohim je sada zračio jednostavnom tugom. Blago, on reče: "Ideš u sopstvenu smrt, nosioče prstena. Sada te shvatam. To je rizik pun vrline. Ne mogu odgovoriti kakve će mu biti posledice - i ne znam kako da se pokažem dostojnim tebe. Ali neću te napustiti."
To dirnu Kovenanta onako kako rukhovi Jahača nisu. Dade mu snagu da nastavi prema svetom opklonu.
Tamo ga susretnu Vatrokob, urlajući poput pećnice sunca. Njeni plamenovi besneli su do visine gornjih balkona, gde je sada počivao ogromni gvozdeni trougao vrhorukha i kanalisao silu Vatrokobi prema Klavi. Njena vrelina kao da mu je trenutno ugljenisala lice, spržila pluća, u šljaku pretvorila lomni život njegove puti i počela da besni kroz njega do poslednje osnovice njegove volje. Tragovi očnjaka na podlaktici plamteli su mu poput zluradosti. Pa ipak, nije se zaustavio, niti oklevao. Krenuo je tim putem sopstvenom voljom: prihvatao ga je u potpunosti. Zastavši samo da raznese vrhorukh u rastopljenu kišu, kako bi preživeli Jahači bili odsečeni od svoje sile, on zađe u pakao.
To je milost koja ti je data.
Mali, čisti prostor poput nade otvori mu se u srcu dok je sledio sopstvene snove unutar Vatrokobi.
Da nosiš šta se nositi mora.
Posle izvesnog vremena, tmina u njemu gorela je belo.
|
