4. MORE LEDA

     Prvi nalet vetra dohvatio je džinobrod pod uglom, jako ga nagnuvši na bok. No, odmah potom glavna sila vetra naišla je sa krme i Dragulj Zvezdoputa se uspravio uz trzaj kada su se jedra napela i zapucketala pod vetrom koji je pokušavao da ih raskine. Dromond je tako teško ležao na gustom moru da je za trenutak izgledalo kako neće moći da se pokrene. Gornje prečke su škripale. Iznenada se zoroljub rascepio od vrha do dna, a kroz poderotinu je zaurlao vetar.
     Ali odmah potom Dragulj Zvezdoputa se pribrao, jurnuo napred i pritisak je popustio. Dok su im se uskovitlani oblaci nadvijali nad glavama, džinobrod se ustalio i poleteo.
     U prvi mah, Brusobol i krmanoš bili su na teškom iskušenju, pokušavajući da izbegnu sudar sa najbližim ledenim bregovima. Pod ovakvim mrazom, svaki dodir razbio bi granit na bokovima dromonda kao da su načinjeni od suvog drveta. Ali uskoro je ledena flota počela da se razređuje pred brodom. Dragulj Zvezdoputa se približavao kraju Dušogriza. Vetar je i dalje jačao; ali sada je neposredna opasnost prestala. Dromond je bio načinjen da podnese ovakve vetrove.
     No, Kovenant nije mislio na brod ni na vetar; borio se za Lindenin život. Magloval ju je preneo u kuhinju, gde su se kuvari trudili da ožive vrelinu peći; ali čim ju je džin spustio na ležaj, Kovenant ga je odgurnuo u stranu. Lupižena je ušao u kuhinju sa Kailom i ponudio pomoć. Kovenant nije obraćao pažnju na njega. Sistematski proklinjući u pola glasa, trljao joj je doručja i obraze, čekajući da kuvari pripreme toplu vodu.
     Bila je suviše bleda. Grudi su joj se tako slabo pokretale da je jedva mogao da poveruje u to. Koža joj je ličila na vosak. Izgledalo je da će se sljuštiti ako je prejako protrlja. Tapkao joj je i masirao podlaktice, ramena, vrat, obuzet vrtoglavim očajanjem koje mu je pulsiralo u slepoočnicama. Između kletvi ponavljao je zahtev za toplom vodom.
     "Stići će", promrmljao je Moresos. I sam nestrpljiv, zvučao je nervozno. "Peći su hladne. Nemam moći da ubrzam vatru."
     "Ona nije džin", odgovorio je Kovenant, ne skidajući pogled sa Linden. "Ne mora da proključa."
     Lupižena je kleknuo kraj Lindenine glave i gurnuo Kovenantu pred oči kožnu mešinu. "Evo alem-vina".
     Kovenant nije prekidao, ali usmerio je pažnju na njene kukove i noge, ostavljajući mesta Lupiženi.
     Podvukavši joj ogromnu šaku pod potiljak, džin ju je podigao u polusedeći položaj. Pažljivo je prineo vrh mešine njenim usnama.
     Tečnost joj je kapala iz uglova usta. Obuzet očajanjem, Kovenant je video da ne guta. Grudi su joj se podigle pri udisaju; ali nije bilo refleksa kašljanja koji bi je sprečio da udahne i moćni napitak.
     Kada je to video, um mu je pobeleo od vatre. Kroz mišiće mu je prostrujala histerija otrova i moći - tečno srebro prošarano sećanjima na ponoć i smrt. Odgurnuo je Lupiženu kao da je dete.
     Ali nije se usudio da prodre u Linden toplotom. Lišen čula za zdravlje koje bi ga vodilo, verovatno bi je pre ubio nego ugrejao. Progutao je plamen, okrenuo je na bok i udario je između lopatica - jednom, pa još jednom, nadajući se da će joj izvući tečnost iz pluća. Potom ju je ponovo položio na leđa. Zabacio joj glavu kao što je davno naučio, zatvorio joj nos i spustio usta na njena, žurno joj dišući niz grlo.
     Skoro istog časa osetio je vrtoglavicu od napora i obuzdavanja. Nije više umeo da nađe mirnu tačku snage u središtu uskovitlanih strahova. Nije imao moć da je spase - sem one koju nije smeo da upotrebi.
     "Džinoljube." Ognježarin glas dopirao je iz velike daljine. "Imamo kazan u koji bi ona mogla da stane."
     Kovenant je naglo podigao glavu. Za trenutak je tupo zurio u kuvaricu. Potom se obrecnuo: "Napuni ga!" - i ponovo vratio usta na Lindenina.
     Prigušena tutnjava vode slivala se u ogromni kameni kazan. Vetar je škripao u otvorima, napinjući konopce do vriska. Kuhinja je počela da se okreće oko Kovenanta. Podigni glavu: udahni. Spusti glavu: izdahni. Nije imao drugog načina da održi ravnotežu - samo belu vatru. Sledećeg trenutka eksplodiraće ili će se onesvestiti - nije znao.
     Utom se začuo Moresos. "Spreman je." Lupižena je dodirnuo Kovenantu rame. Podvukavši ruke pod Linden, Kovenant je pokušao da ispravi ukočene mišiće i da ustane.
     Dragulj Zvezdoputa prevalio se preko vrha talasa i zaronio naniže. Neposoban da se zadrži, poleteo je glavom prema zidu.
     Nečije ruke su ga zaustavile. Magloval ga je pridržavao dok mu je Lupižena uzimao Linden iz naručja.
     Bio je obuzet vrtoglavom, neugasivom vatrom. Otrgao se od Maglovala i pošao za Lupiženom ka peći na kojoj je stajao ovalni kazan. Pod se propinjao pod njim, ali hodao je dalje.
     Vrh peći dopirao mu je do brade. Nije uopšte video Linden, osim zgužvane kose, jer joj je Moresos držao glavu nad vodom. Ali više nije morao da je vidi. Pritisnuo je čelo uz dno kazana i raširio ruke oko njega što je više mogao. Unutrašnjost peći bila je u plamenu; ali toj vrelini trebaće suviše vremena dok zagreje toliko kamena i vode. Sklopivši oči da se odupre vrtoglavici, pustio je da mu se niz ruke slije divlja magija.
     To je mogao mirno da učini. Dovoljno se naučio kontroli da bi sprečio svoju moć da uništi kuhinju. A Linden je bila zaštićena od nesigurnog dodira. Obuhvatio je kazan belim plamenom. Potom je suzio um sve dok ništa drugo nije ostalo u njemu i prepustio se vatri.
     Time je okrenuo leđa ćutanju i neosetljivosti.
     Neko vreme je bio svestan samo toka svoje moći, utiskujući toplotu u kamen, ali ne lomeći ga, ne pretvarajući krhki granit u šljaku. A potom je iznenada shvatio da čuje Linden kako kašlje. Podigao je pogled. Nije je video - skrivale su je stranice kazana i para koja se gusto kovitlala u vazduhu. Ali ona je kašljala, čisteći pluća pri svakom naporu. A trenutak kasnije iz pare se pojavila njena šaka da ščepa ivicu kazana.
     "Dovoljno je", rekao je Lupižena. "Džinoljube, dovoljno je. Još toplote bi joj škodilo."
     Kovenant je tupo klimnuo glavom. Uz ogroman napor, stišao je moć.
     Odmah potom se zgrčio, obuzet vrtoglavicom i strahom koje je dotad obuzdavao. No, Lupižena ga je obuhvatio rukama i zadržao ga da ne padne. Kada se okretanje usporilo, mogao je da vidi Moresosa kako podiže iz vode potpuno mokru Linden. I dalje je bila bleda i krhka kao pretučeno dete; ali oči su joj bile otvorene i reagovala je na ljude oko sebe. Kada ju je Magloval preuzeo od kuvara, nagonski mu je obgrlila vrat dok ju je umotavao u ćebe. Potom joj je Kail prineo Lupiženinu mešinu alem-vina. I dalje divlje drhteći, privukla je otvor usnama. Postepeno su joj se na obrazima pojavili jedva vidljivi pečati boje.
     Kovenant se okrenuo i sakrio lice na Lupiženinim izobličenim grudima, sve dok olakšanje u njemu nije postalo podnošljivo.
     Linden je ostala pri svesti svega nekoliko trenutaka, dok se alem-vino nije raširilo po njoj. Iako je bila toliko slaba da se klatila, izvukla se iz Maglovalovih ruku. Obmotana ćebetom, svukla je mokru odeću. Tada je pogledom potražila Kovenanta.
     Uzvratio joj je pogled što je mirnije mogao.
     "Zašto...?" promuklo je upitala. Glas joj je drhtao. "Zašto im nismo pomogli?"
     "To je bio Dušogriz." Pogled mu se zamaglio od njenog pitanja. Srce joj se i dalje cepalo zbog onog što je videla. "Videli smo priviđenja. Da smo odbili pomoć, bili bismo osuđeni, zbog načina na koji bismo se osećali. A propali bismo i da smo pokušali - da smo popeli na palubu jedno od onih stvorenja." Dušogriz, pomislio je dok se trudio da razbistri vid. Prikladno ime. "Jedini način bio je da se opsena razbije."
     Jedva je klimnula glavom. Alem-vino ju je brzo uzimalo pod svoje. "Kao da sam gledala roditelje." Zatvorila je oči. "Da su bili onako hrabri kao što sam ja želela da budu." Glas joj je postajao sve tiši. "Da sam dozvolila sebi da ih volim."
     Utom su je kolena izdala. Magloval ju je nežno spustio na ležaj i ušuškao oko nje još ćebad. Već je bila u dubokom snu.
     Kuhinja je postepeno povratila uobičajenu toplinu. Moresos i Ognježara padali su s nogu od posla da pripreme toplu hranu za izmoždenu posadu. Kada je Brusobol postao mirniji u pogledu položaja dromonda pod olujom, počeo je da šalje džinove u malim grupama da jedu i odmore se; kroz kuhinju su defilovali u ravnomernom broju. Ulazili su sa injem u kosi i umorom u očima. Na svim licima video se isti napet izraz sećanja. Ali ukus tople hrane i drugarski razgovor sa kuvarima brzo su ih tešili; kada bi krenuli nazad na posao, bili su osokoljeni, puni hrabrosti i ljubavi prema moru. Preživeli su Dušogriz. Odvažno su se vraćali u bitku sa gorkim gnevom mora.
     Kovenant je ostao u kuhinji još neko vreme, kako bi pazio na Linden. Toliko je duboko spavala da nagonski nije imao poverenja u to. Očekivao je da će je svakog časa ponovo obuzeti bledilo promrzlina. Izgledala je tako mala, krhka i poželjna dok je ležala gotovo pod nogama džinova. Ali njeno telo sklupčano pod ćebadima prizivalo je i druga sećanja; konačno se našao obuzet ne olakšanjem i toplinom, nego lišenošću. Ona je jedina žena koja je ikada razumela njegovu bolest, a ipak ga je prihvatila. Njena tvrdoglava vezanost za Domaju - i za njega - već se pokazala jačom od njegovog očajanja. Čeznuo je da je zagrli, da je privije uz sebe. Ali nije imao prava. Tako obuzeta dubokim snom nije imala potrebe za odanošću njegove pažnje. Da bi izbegao bol onoga što je izgubio, čvrsto se umotao u ogrtač i izišao na brišući vetar.
     Istog časa zašao je u kovitlac pahuljica, gust kao magla. Letele su mu oko lica. Pod cipelama mu je pucketao led. Kada je zažmirkao i izbistrio pogled, ugledao je tačke svetla duž palube i jarbola. Sneg je tako potpuno zaklonio dan da su džinovi morali da upotrebe svetiljke. To ga je obeshrabrilo. Kako će Brusobol održati džinobrod u pokretu, srljajući naslepo po ovakvom moru, kada posada ne može da se stara o jedrima bez svetiljki?
     Ali kapetan nije imao izbora. Sve dok ovaj vetar traje, dromond može samo da steže zube i istrajava.
     Situacija je izmicala iz Kovenantovih ruku. Savlađujući mećavu i zaleđene palube uz Kailovu pomoć, pošao je da potraži Prvu.
     No, kada ju je našao u kabini koju je delila sa Lupiženom, ustanovio je da ne zna šta da kaže. Ona je glačala mač i ti lagani pokreti ličili su na gorčinu, pokazujući da je opstanak Dragulja Zvezdoputa i njoj izmakao iz ruku. Razbila je čaroliju Dušogriza; sada nije mogla ništa da učini. Za trenutak su se odlučno i bespomoćno pogledali. Potom se Kovenant okrenuo i otišao.
     Mećava se nastavljala. Ispunjavala je vazduh, a vetar ju je gonio napred, zamračujući dnevno svetlo kao da su nebesa zagušena pepelom.
     Sa sobom je doneo blagu promenu temperature; i divljina oluje bila je donekle ublažena. No, zato je more postalo još besnije, a oni više nisu sledili pravac vetra. Druge sile izvlačile su ih iz stiska oluje, primoravajući Dragulj Zvezdoputa da se povija i krivuda pod uglom u odnosu na strujanja. Brusobol je podešavao pravac koliko god se usuđivao, kako bi se prilagodio moru; ali vetar mu nije davao mnogo slobode. Sve u svemu, masivni brod se probijao napred uz snažno ljuljanje, propinjući se i propadajući uz mučnu pauzu na vrhu svakog talasa, dok je dromond za trenutak visio izvan kontrole, za čim bi usledilo poniranje koje bi zarilo pramac sve do ograde u uzavrelu crnu vodu. Samo je smireno držanje džinova pokazivalo Kovenantu da Dragulj Zvezdoputa neće potonuti.
     Neposredno pre zalaska sunca sneg je prestao, dozvoljavajući prljavožutoj svetlosti da za trenutak obasja nemirne vode mora. Brusobol je smesta poslao džinove na vrhove jarbola da izvide obzorje pre no što svetlost popusti. Niko nije video kopno. A potom se nad džinobrodom sklopila noć zatvorena oblacima, a Dragulj Zvezdoputa nastavio je da plovi u ponoru neprozirne tame.
     Kovenant je trpeo oluju u kuhinji, uglavljen leđima između zida i boka peći, pogleda usmerenog u Linden. Neosetljiva na teturanje broda, spavala je tako mirno da ga je podsetila na Domaju pre pojave Kobi Sunca. Ona je ličnost koju nisu smeli da naruše krvoproliće i mržnja, neko ko je zasluživao bolje. No, u Domaji je bilo ljudi - ma koliko malo - koji se bore i boriće se za njeno isceljenje. A Linden je bila jedna od njih. Ipak, u borbi protiv sopstvene unutrašnje Kobi Sunca bila je prepuštena samoj sebi.
     Pred Draguljem Zvezdoputa prostirala se noć. Posle večere i čaše razblaženog alem-vina, Kovenant je pokušao da se odmori. Opružen na ležaju, pustio je da ga more tumba i trudio se da zamisli da je u kolevci. Srećom, uspeo je da se time uspava.
     No, skoro odmah počela je noćna mora. Ponovo se našao u Peskodržu, u Kemperovom Vrhu, vezan za stolicu za mučenje. Prošao je, neozleđen, kroz noževe i vatru; ali sada je padao u samog sebe, bačen silinom pohlepe ka tvrdom zidu svog usuda. Tada ga je spasao Hergrom; a sada je Hergrom bio mrtav. Niko nije mogao da ga spase od udara koji će sve smožditi, ispunivši sve razarajućom tutnjavom rascepljene planine.
     Probudio se kože klizave od znoja - a zvuk se nastavljao. Dragulj Zvezdoputa je drhtao. Kroz korito su odzvanjali udari. Lice mu je bilo pritisnuto o zid. Po kuhinji su na sve strane letele stvari. Pokušao je da se uspravi; ali brzina broda prikovala ga je u mestu. Krici kamena odgovarali su vetru - zvuk jarbola i prečki kako se lome pod pritiskom. Dromond je bio u ogromnoj opasnosti.
     Dragulj Zvezdoputa zaustavio se sledećeg trenutka. Kovenant se otkotrljao među izlomljeni krš na podu. Gnječeći kolena i laktove o oštre ivice, uspeo je da ustane. Tog časa o pramac je udarila nekakva ogromna masa; pod se nagnuo kao da je džinobrod na putu ka dubinama. Zadnja vrata kuhinje su iskočila iz šarki. Dok se Dragulj Zvezdoputa teturavo vraćao u ravnotežu, Kovenant je bio primoran da se drži za Kaila kako bi ga haručai pridržavao.
     Dromond kao da se smirivao. Vetar je nosio škripu i lomljavu. Van kuhinje, brodom su odjekivali uzvici; nad svima se izdigao Brusobolov titanski urlik:
     "Lupiženo!"
     U jednom uglu pokrenula se Ognježara; Moresos se iskobeljao ispod police koja mu je pala na leđa; i Kovenant je uspeo da se pokrene. Prvo je pomislio na Linden; ali jedan brz pogled bio je dovoljan da se uveri kako je ona bezbedna: i dalje pod vlašću alem-vina, ležala je pod Maglovalom koji se zaštitnički postavio preko nje. Uhvativši Kovenantov pogled, Magloval mu je umirujući klimnuo glavom. Kovenant je bez oklevanja požurio ka oštećenim vratima i izjurio na vetar.
     Ništa nije video; noć je bila crna kao Vain. Izgledalo je da su sve svetiljke oduvane. Kada je uočio svetlu tačku u blizini brodosrca, video je samo da je krmena paluba napuštena. No, sa pramca su dopirali uzvici naređenja i očajanja. Stežući Kailovo rame, jer mu koraci po ledu nisu bili sigurni, Kovenant se probijao napred.
     Isprva je pratio Brusobolov glas, a potom gvozdena naređenja Prve. Potom su počele da se pojavljuju svetiljke, jer je džinovima bila potrebna svetlost kako bi mogli da se provuku kroz krš koji je pokrivao prednju palubu.
     U opštoj zbrci jedara i konopaca, vitlova i držača, nalazilo se nekoliko kamenih motki - dve gornje prečke i deo prednjeg jarbola. Ogromno telo jarbola bilo je prelomljeno na pola. Jedna prečka ostala je cela; druga je bila prelomljena natroje. Džinovi su se pri svakom koraku spoticali o komadiće granita.
     Pod kršem je ležalo četvoro članova posade.
     Svetiljke su bacale tako slabu svetlost, sa toliko senki, da Kovenant nije video je li iko od njih živ.
     Prva je držala isukan mač. Koristeći ga kao bodež, sekla je konopce i jedra da bi oslobodila najbližeg oborenog džina. Vedrogneva i još nekolicina isto su to činili noževima.
     Sedmoruk je zašao u krš. Brusobol ga je pozvao da se vrati i poslao ga da upravlja radom pumpi. Kovenant je osećao da dromond opasno tone; ali nije bilo vremena za taj strah. Kroz tamu je dozvao Kaila. "Donesi Linden!"
     "Popila je mnogo alem-vina", odgovorio je haručai. "Neće se lako probuditi." Glas mu je bio bezlilčan.
     "Baš me briga!" obrecnuo se Kovenant. "Biće nam potrebna!"
     Naglo se okrenuo i spustio se u zavetrinu kraj Prve.
     Mačomoćnica je klečala kraj mlitavog tela. Kada joj je Kovenant prišao, brzo se ponovo uspravila. U očima su joj se odražavale svetiljke. Tama joj je ležala duž mača kao krv. "Hodi!" rekla je. "Ovde nemamo šta da učinimo." Zabila je mač u platno uz zvuk nalik na jecaj.
     Kovenant je pogledao džina koga je ona ostavila. Bila je to mlada žena koje se sećao - stalno nasmejana, odlučna da uvek bude na čelu svakog posla i opasnosti. Prepoznao joj je polovinu lica; ostatak je bio zdrobljen pod jarbolom.
     Za trenutak ga je prekrila tama. Lišen svetla, zapleo se u krš i nije uspevao da se oslobodi. Ali odmah je osetio da mu se otrov diže u grlo kao žuč, da mu crvi vatre mile niz podlaktice; šok ga je umirio. Zamalo da dopusti da se oslobodi divlje uništenje. Opsovao je i ponovo se zateturao za Prvom.
     Snažni uzvik pokazao je da je Vedrogneva našla još jednog džina mrtvog. Kovenant se primorao da požuri, kao da njegova žurba može održati u životu ostale članove posade. Ali Prva je već ostavila za sobom treće telo, muškarca sa komadom granita dužine ruke zarivenim u grlo. Obuzet groznicom suzbijene vatre, Kovenant se teturao dalje.
     Vedrogneva i Prva našle su se nad poslednjim džinom, a Brusobol i Kovenant bili su tik iza njih.
     Ovo lice mu je bilo manje poznato. Nikada je nije pažljivije pogledao. Ali to nije bilo važno. Bilo mu je važno samo to što je još živa.
     Disala je u grčevitim trzajima; crna tečnost tekla joj je iz ugla usana, slivajući se u baricu ispod glave. Preko grudi joj je ležala ona nepolomljena prečka, prikivajući je za tvrdu palubu. Obe podlaktice bile su joj slomljene.
     Prva je vratila mač u kanije. Ona i Vedrogneva sagle su se do prečke, pokušavajući da je podignu. Ali bila je preteška. Krajevi su bili zatrpani: jedan pod srušenim jarbolom, drugi pod planinom platna i vitlova.
     Vedrogneva je nastavila da upire o prečku kao da ne ume da prizna poraz. Ali Prva se uspravila i glas joj je odjeknuo palubom, tražeći pomoć.
     Džinovi su već pristizali. Nekoliko ih se uputilo ka jarbolu, oslobađajući ga krša kako bi mogli da ga otkotrljaju u stranu; ostali su napali noževima krš na drugom kraju.
     Imali su malo vremena. Život je isticao iz ranjenice; napuštao ju je sa svakim plitkim dahom. Lice joj je bilo zgrčeno od bola.
     Ne! - jeknuo je Kovenant u sebi. Ne. Progurao se napred i pokušao da nadjača galamu. "Nazad! Razbiću to sa nje!"
     Nije čekao da vidi jesu li ga poslušali. Obavio je rukama prečku i prizvao belu vatru da je razbije.
     Brusobol ga je uz divlji uzvik otrgao i odgurnuo dalje od prečke.
     "Brusobole...!" zaustila je Prva.
     "Ova prečka potrebna mi je cela!" zagrmeo je kapetan. Brada mu se kostrešila od besa i tuge. "Dragulj Zvezdoputa ne može ploviti nijednim morem sa samo jednim jarbolom!" Bio je obuzet opasnošću po brod. "Ako Lupižena uspe da ikako opravi pukotinu, moram imati prečku da drži jedra! On ne može ni iz čega da napravi novi džinobrod!"
     Za trenutak se besno gledao sa Prvom, oči u oči. Kovenant se borio da ne počne da urliče.
     A onda se paluba zatresla od tutnjave i udara granita jer je četvoro ili petoro džinova uspelo da otkotrlja jarbol sa kraja prečke.
     Prva i Brusobol su se smesta bacili na posao. Zajedno sa Vedrognevom i svim džinovima koji su mogli da uhvate prečku, udružili su snage.
     Dugačka kamena prečka se podigla u njihovim rukama kao grančica.
     Oslobođena tereta, zdrobljena žena isprekidano je jeknula i izgubila svest.
     Vedrogneva je smesta čučnula kraj nje. Jednu ruku joj je zavukla pod bradu, a drugu pod potiljak kako bi smanjila opasnost od daljih povreda slomljene kičme, i tako ju je izvukla ispod prečke do malog poteza raščišćene palube usred opšteg krša.
     Kovenant je napola izbezumljeno piljio u njih, drhteći kao da je otrgnut sa same ivice obesvećenja.
     Vedrogneva je brzo pregledala zdrobljenu ženu. No, nesigurno svetlo teralo ju je da odlaže, usporena oklevanjem i nesigurnošću. Ona je bila iscelitelj na dromondu i mogla je da zaleči svaku povredu koju vidi; ali nije mogla da leči, čak ni da proceni ovoliku unutrašnju povredu. A dok je oklevala, ranjena žena se polako gubila.
     Kovenant je pokušao da izgovori Lindenino ime. No, tog trenutka pojavila se grupa džinova sa svetiljkama. Sa njima su bili i Magloval i Kail. Magloval je nosio Linden.
     Ležala mu je u naručju kao da još spava - kao da nikakvo očajanje ne može razbiti vlast alem-vina nad njom.
     Ali kada ju je postavio na noge, uspela je da otvori oči. Nesigurno je provukla prste kroz kosu i sklonila je sa lica. U očima su joj se odražavale senke; izgledala je kao da hoda u snu. Zevnula je. Kao da nije bila svesna bola koji joj se nalazio pred nogama.
     Sledećeg trenutka već je klečala kraj samrtnice kao da su je kolena izdala. Pognula je glavu i kosa joj je pala napred da joj opet sakrije lice.
     Kruta od beskorisnog nestrpljenja, Prva je stezala pesnice na kukovima. Vedrogneva je besno gledala svetiljke. Brusobol je odvratio pogled kao da ne može da podnese prizor i počeo je da šapatom izdaje naređenja. Glas mu je bio takav da je posada žurila da ga posluša.
     Linden je ostala pognuta nad ženom kao da se moli. Zbog buke koju je posada podizala u kršu, pucketanja dromondovog granita, prigušenog pucketanja leda, to što je govorila bilo je nečujno. A potom joj je glas postao jasniji.
     "...ali kičmena moždina je u redu. Ako joj imobilišete leđa, čvrsto je vežete, kosti će se zaceliti."
     Vedrogneva je kruto klimnula glavom, gledajući je kao da zna da treba reći još nešto.
     Linden je zadrhtala. Trgla je glavu.
     "Srce joj krvari. Slomljeno rebro..." Slepo je zurila u tamu.
     Prva je šaptala kroz zube. "Pomozi joj, Odabrana. Ona ne sme da umre. Ove noći već smo izgubili tri života. Ne smemo dati i četvrti."
     Linden je i dalje zurila. Glas joj je bio olovan, kao da će svakog časa ponovo zaspati. "Kako? Mogla bih da je otvorim, ali izgubila je suviše krvi. A nemam kopče."
     "Odabrana." Prva je klekla preko puta Linden i uhvatila je za ramena. "Ne znam ništa o tim 'kopčama'. Tvoj način lečenja je daleko iznad mene. Znam samo da će ona umreti ako joj brzo ne pomogneš."
     Umesto odgovora, Linden se tupo zagledala preko palube kao da je to uopšte ne zanima.
     "Linden!" konačno je izgovorio Kovenant. "Pokušaj."
     Nesigurno je upravila pogled ka njemu i on je video kako preko njenih tamnih očiju preleću iskre svetla kao nagoveštaji vizije. "Hodi", tiho je rekla. "Hodi ovamo."
     Svi mišići bili su mu drvenasti od suzbijene strepnje; ali primorao se da posluša. Prišao je umirućoj i pogledao Linden. "Šta to..."
     Njen izraz lica ga je prekinuo. Izgledala je kao da sanja. Bez ijedne reči, pružila je ruku, uhvatila ga za osakaćenu šaku i naterala ga da pruži ruku iznad bola ranjenice.
     Pre no što je stigao da se odupre, ona se oštro namrštila; a njemu je preko uma preleteo blesak nasilja.
     Iz prstena je linula vatra. Divlja magija je suknula u noć, oblivajući prednju palubu neugasivim svetlom.
     Povukao se, više od iznenađenja nego od bola; njen stisak ga nije povredio. Ipak, lišila ga je izbora. Bez ikakvog upozorenja, sva njegova predubeđenja su razorena. Sve se izmenilo. Jednom ranije, u pećini Jedinog Drveta, upotrebila je njegovu moć sebe radi; ali sada se nije ni usuđivao da razmišlja o značaju toga što se desilo. Njena osetljivost postala je tolika da je mogla da koristi njegov prsten bez pristanka. A to jeste narušavanje. Mhoram mu je davno rekao, ti jesi belo zlato. Divlja magija postala je ključni deo njegove ličnosti i niko drugi nema prava da je koristi ni kontroliše.
     A nije znao kako da joj se odupre. Nije mogao da pronikne u njene razloge. Sada je već razlila vatru preko grudi ranjenice, kao da hoće da joj spali srce.
     Svaki zvuk na džinobrodu je zamro, prigušen vatrom. Prva i Vedrogneva zaklonile su oči od plamena, gledajući Odabranu sa nemim divljenjem. Linden je pokretala usne kao da mrmlja, ali nije se čula ni reč. Pogled joj je bio zagnjuren duboko u plamen. Kovenant je osećao da i sam umire.
     Ranjena žena se izvila, dodirnuvši mu butine. Potom je duboko, drhtavo udahnula; mlaz krvi koji joj je tekao iz ugla usana sada je presušio. Grudi su joj se slobodnije nadimale. Ubrzo je otvorila oči, zureći u prazno dok se navikavala na osećanje da je isceljena.
     Linden je pustila Kovenantovu ruku. Vatra je smesta nestala. Nad dromondom se sklopila noć. Za trenutak je izgledalo da su se čak i svetiljke pogasile. Kovenant je ustuknuo do gomile uništene opreme, lica punog tame. Jedva je čuo mrmljanje Prve. "Kamena mi i mora!" ponavljala je, nesposobna da na neki drugi način izrazi zaprepašćenje. Bio je potpuno slep. Oči su mu se prilagođavale dovoljno brzo, razabirajući oblike i senke pod svetiljkama; ali to je bio samo vid, ne vizija: nije imao moć ni sposobnost da leči.
     Pred njim je Linden ležala preko žene koju je dozvala iz smrti. Već je duboko spavala.
     Sa svog mesta na pramcu dromonda Findejl ju je gledao kao da očekuje da će svakog trenutka početi preobražaj.
     Žurno trepćući, Kovenant je pokušavao da suzbije vreli jad. Ubrzo je pored Prve razabrao Lupiženu. Svetiljke su učinile da lice izobličenog džina izgleda unezvereno, crvenih očiju. Teško je disao, kao da je iscrpljen. Ali glas mu je bio miran. "Učinjeno je. Dragulj Zvezdoputa neće moći da leti svojom najboljom brzinom sve dok ne stigne do navoza u Domu. Ali zalečio sam pukotine. Nećemo potonuti."
     "Da leti?" gunđao je u bradu Brusobol. "Zar nisi video prednji jarbol? Dragulj Zvezdoputa uopšte neće leteti. Ovako povređen, ne znam ni da li će hramljati."
     Prva je rekla nešto što Kovenant nije čuo. Kail je pošao ka njemu i pružio mu ruku, kako bi mu pomogao da ustane. Ali nije mogao da reaguje. Bio je iščupan iz korena.
     Linden je imala veće pravo na prsten od njega.
     Kada je hladnoća toliko prodrla u njega da je gotovo prestao da drhti, pošao je uobičajenim putem u kuhinju zakrčenu pećima. Seo je, oslonjen o zid, i zurio u prazno kao da je ošamućen, nesposoban da razume ono što vidi. A video je samo namršteno, nasilno lice svoje sudbine.
     Džinovi su na palubi radili oko broda. Iz potpalublja je dugo dopirala prigušena tutnjava pumpi. Jedra na zadnjem jarbolu bila su skupljena kako ih ne bi oštetio neki novi nalet sada oslabljenog Jadvetra. Kamen od prednjeg jarbola i njegovih prečki je raščišćen i krš sklonjen. Spakovano je sve što je ostalo čitavo od palih jedara i ostale opreme. Moresos i Ognježara naizmenično su izlazili iz kuhinje sa ogromnim posudama čorbe kojima su pomagali džinovima da izdrže posao.
     Ali posada nije ničim mogla da izmeni osnovnu činjenicu: dromond je bio oštećen i obogaljen. U svanuće, kada je Kovenant izišao, ispijen i avetinjski, da vidi u kakvom je stanju džinobrod, obuzela ga je briga kada je video stepen oštećenja. Iza barake na sredini broda sve je ostalo nedirnuto: zadnji jarbol širio je prečke kao visoko drvo pod plavim dubinama i razbijenim oblacima na nebu. Ali prednji deo Dragulja Zvezdoputa izgledao je kao ruševina. Tik iznad prvih jedara, koja su se pokidala pri padu gornjih delova, prednji jarbol se završavao iskrzanim patrljkom.
     Kovenant nije bio vičan moreplovstvu, ali video je da je Brusobol u pravu: bez prednjih jedara da drže ravnotežu, Dragulj Zvezdoputa neće biti u stanju da drži pravac.
     Obuzet bolom, okrenuo se da vidi o šta je brod udario.
     Isprva nije uspeo da razume ono što je video. Dragulj Zvezdoputa je ležao okružen ogromnom ledenom pustinjom, koja se pružala sve do obzorja. Uz same bokove dromonda dizale su se oštre gromade izlomljenog leda; ali ostatak je bio ceo. Površina pokrivena snegom kao da nije pokazivala put kojim je džinobrod mogao da dospe do sadašnjeg mesta.
     Ali kada je zaklonio oči i začkiljio ka jugu, ugledao je uzak pojas sive vode iza leda. A kada je toliko zažmirio da su ga slepoočnice zabolele, razabrao je liniju između krme dromonda i otvorenog mora. Tu je led bio tanji. Sada se ponovo zamrzavao duž dugačkog kanala kojim se Dragulj Zvezdoputa zario čak dovde.
     Džinobrod je bio u zamci - okovan i bespomoćan. Čak i sa sva tri jarbola i povoljnim vetrom, ne bi uspeo da se pokrene. Biće zarobljen sve do proleća. Ako u ovom kraju sveta uopšte ima proleća.
     Prokletstvo!
     Nevolja ga je prostrelila kao naleti vetra preko nepreglednog leda. Klava je u Domaji hranila Vatrokob, ložeći je nedužnom krvlju kako bi pojačala Kob Sunca. Niko nije ostao da se bori protiv na-Mhoramovih razbojništava, osim Sundera i Holian i možda šačice haručaija - ako je iko od njih još u životu. Pohod za Jedinim Drvetom je propao, ugasivši Kovenantovu jedinu nadu. A sada...!
     Imaj milosti.
     Ali on je gubavac, a za gubavce nikada nije bilo milosti. Opačija ne odustaje. Stigao je dotle da je postalo pogrešno sve što čini. Čak i tvrdoglava upornost da zadrži prsten, da sam podnese cenu svoje sudbine, bila je pogrešna. Ali drugu mogućnost ne bi mogao da izdrži. I od same pomisli na to, iz dubine srca mu se otrgao nemi urlik.
     Moraće da učini nešto, da nađe načina da se umiri. Pasivnost i ćutanje više nisu mogući. Pobedilo ga je sopstveno očajanje. Mora. Linden je pokazala da je Elohim u pravu. U stanju je da leči njegovim prstenom. No, on nije uspevao da zaboravi ukus željne vatre kojom je zagrejao kazan kako bi je spasao. Mora! Neće moći da odustane.
     Samo mu je taj prsten ostao.
     Pretvorio se u najozbiljniju pretnju po sve koje je voleo. Ali to više nije dovoljno da ga zaustavi. Namerno je odbacio Lindenine razloge - njenu želju da ga vidi kako radi ono što bi ona radila da je na njegovom mestu, njenu želju da se bori protiv poglavara Kletnika kroz njega - i priliku da izabere svoje sopstvene.
     Kako bi pokazao i sebi i svojim sadruzima i Opakom, ako to bude potrebno, da je bio u pravu.
     Obratio se Kailu, ne podižući pogled sa leda. "Reci Brusobolu da želim da razgovaram sa njim. Želim da razgovaram sa svima - sa Prvom, Linden, Lupiženom. U njegovoj kabini."
     Kada se haručai bešumno udaljio, Kovenant se umotao u oskudni ogrtač i spremio se da čeka.
     Od pomisli na ono što smera srce mu je udaralo kao otrov u venama.
     Nebo je bilo plavo, prvo plavo nebo koje je video za mnogo dana. Ledena pokorica odražavala je sunčevo svetlo. Ali led nije bio tako gladak kako je izgledao pod suncem. Površina je bila prekrivena oštrim vrhovima i udubljenjima, brdima tamo gde su ploče nalegale jedna na drugu i uvalama koje su se pružale bez početka i kraja. Led je bio pustinja, prazna i bolna pod hladnoćom, i privlačila mu je pogled kao ishod njegovog života. Jedne zime probio je sebi put kroz duge milje snega i očajanja da bi se borio protiv Opakog - i nadvladao ga je. Ali sada je znao da ga na taj način više neće nadvladati.
     Slegnuo je ramenima pod mrazem. Pa šta? Naći će neki drugi način. Čak i ako poludi od pokušaja. Ludilo je samo manje predvidiv i manje obuzdavan vid moći. A on nije verovao da su mu poglavar Kletnik i Findejl rekli čitavu istinu.
     Ipak, nije hteo da odustane od svojih obuzdavanja ni da poludi. Lepra ga je naučila da preživi i nadvlada nemoguću budućnost. A Penosled mu je davno rekao: Služba omogućuje službu. Nada potiče od moći i vrednosti onoga čemu se služi, a ne od onoga ko tome služi.
     Kada se Kail vratio, Kovenant je znao da je spreman. Polako i pažljivo, okrenuo se od mora i pošao po smrznutom kamenu ka jednom od ulaza u potpalublje.
     Vrata Brusobolove kabine bila su otvorena; kraj njih je stajao Magloval. Na licu su mu se sukobljavala osećanja. Kovenant je pretpostavio da je džin potcenio ono što će ga čekati kada je dobrovoljno preuzeo Kailovu raniju odgovornost za Linden. Kako je mogao i pomisliti da će zbog posvećenosti njoj morati da zatvori oči pred potrebama svog dromonda i teškim radom posade? Obuzet nedoumicom, izgledao je nesiguran u sebe.
     No, Kovenant nije mogao da mu ponudi nikakvu utehu, a vrata su bila otvorena. Mršteći se zbog bola koji su morali da trpe svi u njegovoj blizini, ušao je u kapetanovu kabinu i ostavio Kaila pred ulazom.
     Brusobolove odaje bile su asketske: osim nekoliko stolica veličine primerene džinovima, velikog kovčega i duboke postelje, jedini nameštaj predstavljali su dugački sto zatrpan pomorskim kartama i dve svetiljke u kamenim postoljima. Brusobol je stajao u čelu stola, kao da ga je Kovenantov dolazak prekinuo u nemirnom koračanju unaokolo. Sedmoruk je sedeo na ivici postelje, toliko umoran da je bio još setniji nego ranije. Kraj njega je bila skladomajstor, oslonjena ramenima o zid, bez ikakvog izraza na grubom licu. Prva i Lupižena zauzeli su dve stolice. Leđa su joj bila potpuno prava, mač u kanijama stajao joj je tik uz butinu, kao da odbija da prizna koliko je umorna; ali muž joj je bio skljokan od premora, što je još više naglašavalo povijenu kičmu.
     Linden je sedela u uglu, na podu, prekrštenih nogu. Oči su joj bile zamagljene od sna; kada je podigla pogled da pozdravi Kovenanta, izgledalo je da je jedva u stanju da ga vidi. U poređenju sa ovim džinovima, izgledala je sitna i izgubljena. Ali boja kože i smireno disanje pokazivali su da se potpuno povratila.
     U kabini je vladala napetost, kao da je Kovenant upao usred svađe. Samo su Lupižena i Sedmoruk pogledali ka njemu. Ali kada se obratio Lupiženi nemim pitanjem, ovaj je oborio glavu bez odgovora. A bore Sedmorukovog davnašnjeg jada bile su preduboke da bi u njima nešto pročitao.
     Kovenant je bio suviše napet za učtivost. Progovorio je grubim, odsečnim glasom. "I, šta mislite da treba da uradimo?"
     Linden se namrštila kao da ju je zaboleo njegov glas. Ili je već prozrela njegove namere. Promrmljala je, ne podižući glavu. "O tome smo upravo raspravljali."
     To objašnjenje donekle ga je umirilo. Toliko je odmakao stazom svoje sudbine da je nagonski očekivao da se sva neprijateljska, bolna, pa čak i uznemirena osećanja upravljaju samo na njega. Ali pitanje je i dalje važilo. "Kakvog izbora imamo?"
     Na to su se Brusobolu zgrčili mišići na vilici. Sedmoruk je trljao obraze dlanovima kao da pokušava da suzbije tugu. Prva je tiho uzdahnula kroz zube. Ali niko nije odgovorio.
     Kovenant je duboko udahnuo i stegao hrabrost neosetljivim, ledenim pesnicama. "Ako nemate neki bolji predlog, ja ću nas izbaviti iz ovog leda."
     Svi pogledi su se upravili ka njemu; kroz kabinu se proneo drhtaj iščekivanja. Busobolovo lice zjapilo je kao ponovo otvorena rana. Iz Lindeninih očiju san je potpuno nestao. Prva je skočila na noge. "Zar ćeš bez svrhe ugroziti Zemlju?" upitala je glasom oštrim kao gvožđe.
     "Zar misliš da se tako dobro obuzdavaš?" smesta je dodala Linden. I ona se podigla na noge kao da je želela da stojeći dočeka Kovenantovu ludost. "Ili samo tražiš izgovor da razbacuješ moć unaokolo?"
     "Pakla mu i krvi!" pobesneo je Kovenant. Zar ih je Findejl sve naučio da mu ne veruju? "Ako vam se ne sviđa" - ožiljci na podlaktici strašno su ga svrbeli - "dajte mi drugu mogućnost! Zar mislite da volim što sam ovako opasan?"
     Licem Prve proneo se izraz žaljenja posle ovog izliva. Linden je oborila pogled. Lupiženino mučno disanje za trenutak je bilo jedini zvuk. Potom je tiho progovorila njegova žena. "Izvinjavam se, Džinoljube. Nisam mislila da te uvredim. Ali ni u ovoj nevolji nismo bez izbora." Okrenula se i pogledom gotovo prostrelila Brusobola. "Sada ćeš ti govoriti, kapetane."
     Brusobol ju je besno pogledao. No, ona je bila Prva od Potrage; kada je govorila takvim glasom, nijedan džin nije smeo da odbije poslušnost. Polako se pokorio, izgovarajući svaku reč kao ravan komad kamena. Ipak, dok je govorio, rukama je činio isprekidane, nespretne pokrete preko mapa i atlasa na stolu, protivrečeći tako samom sebi.
     "Nisam siguran u naš položaj. Od kako se razvedrilo, imao sam malo prilike za osmatranja. A naš narod je retko zalazio u ovo more. Naše mape i znanja podjednako su nepotpuni." Prva se namrštila, podsećajući ga da je zastranio; ali on se nije pokolebao. "Kada je znanje nedovoljno, svaka odluka je opasna.
     Ipak, izgleda da ležimo nekih osamdeset ili sto milja severoistočno od obale koju vi nazivate Primorjem, doma Bezemljaša i njihovog napuštenog grada i groba, Koerkrija, Leleja." Izgovorio je to ime naročito jasno, kao da bi ga radije čuo otpevanog. Potom je opisao mogućnost na koju je mislila Prva: da Kovenant i vođe Potrage napuste Dragulj Zvezdoputa i upute se na zapad, preko leda, dok ne nađu kopno, a potom bi duž obale stigli do Primorja.
     "Ili", oprezno je nastavila Linden, zagledana u Kovenanta, "možemo da zaboravimo Primorje i uputimo se pravo u Veselkamen. Ne poznajem teren, ali verovatno je bliže nego da se obilazi toliko ka jugu."
     "Jeste." Brusobol je dozvolio sebi da zareži od gađenja ili strepnje. "Ako ova obala leži u granicama nade naših mapa." U glasu su mu se pojavila osećanja, otrgavši se od čvrste kontrole. "I ako led ostane ceo i savladiv sve do te obale. I ako zima potraje - jer mi smo nešto južnije nego što bi trebalo da nalazimo ovakav led u prirodnom ciklusu mora, i zato se može neočekivano otopiti pod nama." Da ne bi vikao, mleo je reči kao gromade stena. "I ako severni prilazi Domaji ne budu strmi ili toliko visoki da se ne mogu savladati. Tada..." duboko je udahnuo vazduh i stegao zube. "Tada je, kažem, put pred nama jasan."
     Tesna kabina bila je ispunjena njegovom zabrinutošću. Prva nije oklevala. "Čujemo te", strogo je rekla. "Odluka je teška. Dovrši priču, kapetane."
     Brusobol nije mogao da je pogleda. "Ah, moja priča", zarežao je. "Nije to moja priča. Moj brat je mrtav, a dromond koji volim leži obogaljen i zarobljen u ledu. Nije to moja priča." Ipak, Prva je imala vlast nad njim. Stegao je mape obema šakama kao bestežinski i nedovoljni teg i obratio se Kovenantu.
     "Ponudio si da razbiješ led. Vrlo dobro. Palamaru Sanomoru, mom bratu koji je dao život, odbio si vatru oslobođenja. Ali u ime svoje ludačke želje za borbom suprotstavićeš se milji leda. Vrlo dobro. Ali kažem ti da Dragulj Zvezdoputa ne može da plovi. Ne dok je ovako obogaljen. A čak i da imamo vremena da ga zalečimo koliko možemo - vremena koje ti je toliko dragoceno - i da imamo otvoren kanal ka moru, naša nevolja i dalje bi postojala, jer dromond više nije otporan na pritiske mora. Uz povoljan vetar, možda bismo uspeli da stignemo do Primorja. Ali svaka oluja imala bi nas na milost i nemilost. Dvadeset dana - ili dve stotine - i mi bismo možda bili još dalje od svog odredišta. Dragulj Zvezdoputa" - morao je da proguta knedlu da bi izgovorio reči - "više nije podesan da nosi Potragu."
     "Ali..." Kovenant je brzo zaćutao. Za trenutak je bio zbunjen. Brusobolov jad pokrivao je gnev koji nije mogao da izgovori, a Kovenant nije umeo da ga razabere. Zašto je kapetan tako ogorčen?
     Sledećeg trenutka zapljusnulo ga je značenje Brusobolovog govora: i prigušilo je plimu u Kovenantu. Dragulj Zvezdoputa ne može da plovi. A Prva želi da Pohod napusti džinobrod i pešice pođe ka Domaji. Našao se licem u lice sa njom, sa ledenim čvorom oko srca. Samo ga je strepnja delila od besa.
     "Gotovo četrdeset džinova." Penosledov narod, srodnici Bezemljaša. "Hoćeš da ih ostaviš ovde da umru."
     Ona je bila Mačomoćnica, obučena za borbe i teške odluke. Uzvratila je Kovenantu pogled sa smirenošću bezličnom kao oružje. Ali iza očiju su joj se njihale senke nalik na prikaze bola.
     "Da." Brusobolov glas zaparao je vazduh. "Moraju biti ostavljeni da umru. A od tog dana nadalje, niko od nas neće više videti hridi i luke Doma. Nemamo načina da načinimo novi dromond. A naši ne znaju gde smo." Govorio je tiho, ali svaka reč ostavljala je užareni otisak u Kovenantovom umu.
     Nepodnošljivo. On nije mornar; mogao je podneti da napusti džinobrod. Ali da ostavi gotovo četrdeset džinova za sobom, bez ikakve nade - ili da ih prikuje za Domaju kao što su bili prikovani Bezemljaši!
     Prva se nije pokolebala; znala je svoju dužnost i neće je izneveriti. Kovenant se okrenuo od nje i pogledao niz sto ka Brusobolu. Zbog visine stola kapetan je izgledao visok i bolan do krajnosti. Ali Kovenant nije mogao da prihvati takav ishod.
     "Ako ostavimo posadu ovde. Sa brodom." Upirao je pogled u džina sve dok mu Brusobol nije uzvratio. "Šta će im biti potrebno? Da bi imali ikakve izglede?"
     Brusobol je iznenađeno digao glavu. Za trenutak je zinuo od neverice, kao da je gotovo poverovao da mu se podsmevaju. Ali brzo se savladao. "Zaliha ima dovoljno." Gledao je Kovenanta kao da preklinje. Nemoj me lagati u ovome. "Ali ostaje nevolja džinobroda. Biće mu potrebna sva Lupiženina nega. I vreme."
     Vreme, pomislio je Kovenant. Bio je van Domaje više od šezdeset dana - van Veselkamena gotovo devedeset. Koliko je ljudi Klava pobila? Ali jedina mogućnost bila je da ostavi Lupiženu na brodu. A on će to sigurno odbiti. Možda će i sama Prva odbiti. "Koliko vremena?" kruto je upitao.
     "Dva dana", odgovorio je Brusobol. "Možda tri. Biće potrebno mnogo rada. Teškog i opasnog."
     Prokletstvo! - promrmljao je Kovenant u sebi. Tri dana. Ali nije se povukao. Gubavac: znao je koliko je glupo pokušavati da zadobiješ budućnost izdajom sadašnjice. Mračno je pogledao Lupiženu.
     Ovaj je zbog iscrpljenosti izgledao još bogaljastije. Leđa su mu se povijala kao da su preopterećena težinom udova i glave. Ali oči su mu svetlucale i izgledao je vedro. Gledao je Kovenanta kao da zna šta će Nevernik reći - i kao da se slaže sa tim.
     Kovenant je bio drvenast od promašaja. Došao je ovamo pripremljen za vatru; a sada je saputnicima smeo da ponudi samo strpljenje koje nije imao. "Pokušajte da uradite to za jedan dan", promrmljao je. Potom je napustio kabinu kako ne bi morao da otrpi reakciju džinova.
     Pratio ga je Lupiženin glas. "Kamena mi i mora!" smejao se džin. "To je mala stvar. Zašto nam je uopšte potreban čitav dan?"
     Zureći u prazno, Kovenant je ubrzao korak.
     No, kada je stigao do lestvica koje vode na zadnju palubu, sustigla ga je Linden. Ščepala ga je za ruku kao da se nešto izneđu njih izmenilo. Njena usmerena ozbiljnost nije imala ničeg zajedničkog sa onom starom strogošću, a oči su joj bile vlažne. Meke usne, koje je on tako žudno ljubio, uobličile su se u molbeni izraz.
     Ali on još nije oprostio sebi; i ona je brzo spustila ruku. Pogled joj se malo povukao. Kada je progovorila, zvučala je kao da ne poznaje reči koje su joj potrebne.
     "Stalno me iznenađuješ. Nikada ne znam šta da očekujem od tebe. Taman kad pomislim da si suviše daleko otišao da bih te dosegla, učiniš nešto ovako. Kao što si učinio sa Sunderom i Holian." Naglo je prekinula, ućutkana saznanjem da govori neprimerene stvari.
     Kovenant je poželeo da krikne. Suviše duboko ju je želeo i nije mogao da se odbrani. Već je izopačio odnos kakav su mogli imati. A ona je iscelitelj. Imala je više prava na prsten nego on. Postao je grub od silnog samoprezira.
     "Zar zaista misliš da samo želim da razbacujem moć unaokolo?"
     Na to se trgla. Lice joj se usmerilo ka unutra kao da prigušuje cviljenje. "Ne", promrmljala je. "Ne. Samo sam pokušavala da privučem tvoju pažnju." Ponovo je pokušala da ga pogleda. "Ali uplašio si me. Kad bi mogao da se vidiš..."
     "Kad bih mogao da se vidim", zarežao je da je ne bi zagrlio, "verovatno bih poludeo."
     Divlje se okrenuo i požurio uz lestvice, što dalje od nje.
     Ali kada je stigao na otvoreni vazduh i oštru hladnoću zadnje palube, morao je da stegne ruke preko grudi kako bi izdržao bol.
     Dok je doručkovao u kuhinji, pokušavajući da upije delić toplote iz peći, čuo je spolja zvuke rada. Isprva su naizmenično zapovedali Sedmorukov i Vedrognevin glas. On je nadgledao pripremu prednje palube; ona je vodila grupu koja je lomila led i pevala obredne pesme za troje poginulih članova posade. No, posle nekog vremena začuo se i Lupiženin glas, nadjačavši korake i zvuke opreme, kruto siktanje i udare napola smrznutih konopaca. Kada je Kovenant prikupio ono malo preostale hrabrosti, izišao je da pogleda.
     Posada je tokom noći raščistila i sredila krš. Sada su bili zaposleni pripremama prelomljenog prednjeg jarbola. Lupižena je bio pognut nad ogromnim kamenim kazanom punim one njegove mešavine; ali očima i glasom pratio je mornare koji su zatezali užad između preostalog i odlomljenog dela jarbola. Osim neophodnih pitanja i uputstava, džinovi su bili neobično tihi, gotovo bezvoljni. Jadvetar ih je predugo nosio; a od zalaska u Dušogriz nisu imali nimalo odmora. Sada im je budućnost postala krhka i opasna kao led. Čak ni džinovi ne mogu beskonačno da podnose toliki pritisak,
     No, Kovenant nije ranije video Lupiženu kako radi. Jedva dočekavši ma kakvu zanimaciju, zadivljeno je gledao kako muž Prve dovršava pripreme. Predao je kazan drugom džinu, prebacio preko ramena komad rezervnog kamena i počeo polako da se penje uz prednji jarbol.
     Za to vreme je posada smestila kazan u mrežu koja je visila o čekrku na najvišoj tački ostatka jarbola. Kada je i Lupižena stigao dotle, osiguran konopcem provučenim ispod ruku i oko jarbola, dvoje džinova podiglo je kazan ka njemu. Dah mu se ledio na mrazu.
     Smesta je počeo posao. Vadio je hrpe mešavine i polagao ih na odlomljeni vrh jarbola. Smesa je izgledala lepljivo, ali on je vešto radio, utiskujući je u pukotine i glačajući je sa svih strana sve dok nije stvorio glatku površinu na slomljenom kamenu. Potom je uzeo deo stene, odlomio komad s kraja i utapkao ga u smesu.
     Gotovo bez ikakvog prelaza, smesa se pretvorila u kamen, nerazlučiv od starog granita na jarbolu.
     Zadovoljno mrmljajući, pošao je za kazanom na palubu.
     Sedmoruk je poslao nekoliko džinova uz konopce da odvežu sve što je bilo vezano za jarbol. U isto vreme, ostali članovi posade počeli su da vezuju konopce oko krajeva sačuvane prečke i da pripremaju novi čekrk.
     Lupižena nije obraćao pažnju na njih, nego se okrenuo palom delu jarbola. Bio je razbijen na nekoliko komada; ali jedan od njih je bio dugačak koliko svi ostali zajedno. Uz pomoć smese i rezervnog kamena, pretvorio je oba kraja tog dela u ravne površine.
     Kovenant nije video čemu sve to vodi. Bio je nervozan zbog potrebe za žurbom. Posle nekog vremena shvatio je da nije video Vedrognevu od kako se popeo na palubu. Pošto su mrtvi predati moru, ona je otišla na neki drugi posao. Trudeći se da ostane zauzet - i da stvori nekakvu toplotu - čvršće se umotao u ogrtač i pošao u potragu za skladomajstorom.
     Našao ju je u njenom carstvu, među skladištima, rezervoarima i plakarima u sredini potpalublja. Dromond je nosio iznenađujuću količinu drveta, namenjenog i za gorivo u pećima i za popravke koje se na moru ne mogu izvršiti kamenom. Vedrogneva je, sa još troje džinova, bila zaposlena u kvadratnoj prostoriji koja je služila kao drvodeljska radionica.
     Pravili su dvoje velikih saonica.
     Bile su grubo izrađene, sa visokom ogradom i grubim sedištima. Ali izgledale su izdržljivo. A na svakima je mogao mirno da se vozi po jedan džin.
     Dvoje mornara lepilo je i prikucavalo delove, a Vedrogneva je sa još jednim džinom izrađivala salince. Koristeći testere, noževe i turpije, ljuštili su koru sa oblica debljine ljudske noge, a potom polako uobličavali drvo tako da nosi težinu preko leda i snega što je lakše moguće. Pod je već bio pokriven debelim slojem kore i iverja, a vazduh je mirisao na čistu smolu; ali posao je bio daleko od kraja.
     U odgovor na Kovenantovo pitanje, Vedrogneva je objasnila da će Kovenantu i njegovoj družini do Veselkamena biti potrebno više zaliha no što će moći da ponesu na leđima. A na saonicama će se voziti i Linden i Kovenant kada tlo postane takvo da džinovi mogu da se kreću korakom prebrzim za ljude.
     Kovenant je ponovo bio iznenađen predostrožnošću onih koji su želeli da ga služe. On nije mogao da misli dalje od trenutka kada budu napustili Dragulj Zvezdoputa; ali džinove je zanimalo i više od jasnog pitanja opstanka njihovog broda. On bi odavno umro da se i drugi nisu tako brinuli o njemu.
     Na putu ka gornjim palubama prošao je pored kapetanove kabine. Vrata su bila zatvorena; ali iznutra je čuo glas Prve, podignut od brige. Nagovarala je Brusobola da ostane na dromondu.
     Kapetan je jasno odgovarao i ćutanjem. Gotovo posramljen što prisluškuje, Kovenant je požurio da ode i vidi kako napreduju Lupižena i Sedmoruk.
     Kada je stigao na prednju palubu, sunce je stajalo nad prazninom gde bi trebalo da se nalazi srednji jarbol, a plan deformisanog džina polako je postajao jasniji. Kovenant je gotovo bio u stanju da ga razume. Lupižena je dovršio dugačku kamenu prečku na palubi; sada su on i Sedmoruk posmatrali kako posada s naporom podiže sačuvanu prečku na čekrk. Postavili su je uz okrnjeni jarbol i osiguravali je nizom čvorova na užadima. Prečka je za dve trećine dužine nadvisivala ostatak jarbola. Za vrh je bila pričvršćena ogromna dizalica.
     Kovenant je nepoverljivo posmatrao prečku i vezove. "Hoće li to izdržati?"
     Lupižena je slegnuo ramenima kao da su mu ruke postale preteške. Glas mu je bio promukao od umora. "Ako ne izdrži, posao ne može biti obavljen za jedan dan. Prečku mogu da iscelim. Ali tada bismo jarbol mogli da dignemo samo izlomljen na manje delove koje bih poneo gore i ponovo pospajao." Uzdahnuo je, ne gledajući Kovenanta. "Molimo se da ovo izdrži. Mogućnost tolikog posla nimalo me ne veseli."
     Zapao je u umorno ćutanje.
     Kada je kuka dizalice pričvršćena za zaravnjeni kraj palog jarbola, osam ili deset džinova ju je podiglo, namestivši je ispod konopca kako bi užad visila što okomitije i time umanjila bočno opterećenje prečke. Dizalica je škripala i napinjala se.
     Kovenant je nesvesno zadržao dah. Prečka je izgledala pretanka da izdrži granitni teret. No, konopci su se zatezali, a slobodni kraj jarbola se dizao i ništa se nije slomilo.
     Uskoro je gromada visila sa prečke, dotičući osnov jarbola. Džinovi su polako počeli da vuku konopce dizalice, a deo jarbola se dizao.
     Kada je donji kraj bio u visini Kovenantove glave, Lupižena uzviknu: "Stoj!"
     Džinovi kraj konopca su se ukočili. Dizalica je zastenjala; komad jarbola se zanjihao kada su se konopci istegli. Ali i dalje se ništa nije slomilo.
     Ruku punih smese, izobličeni džin je prišao odlomljenom jarbolu i nežno prekrio mesto preloma ravnomernim, gustim slojem. Potom je pošao na drugu stranu. Kraj njega se njihalo uže. Pošto je pažljivo očistio ruke, uhvatio ga je i pustio da ga džinovi za konopcima povuku uvis.
     Ponovo se osiguravši komadom užeta obmotanim oko jarbola i svojih leđa, korak po korak se približavao vrhu ostatka jarbola. Sam nad svim ostalim, izgledao je neobično ranjiv; ali napredovao je i dalje. Konačno je visio kraj ivice jarbola.
     Za trenutak se nije kretao; Kovenant je ustanovio da dahće kao da želi da diše umesto džina, da pošalje Lupiženi snagu. Prva je došla na prednju palubu. Pogled joj je bio prikovan za muža. Ako prečka pukne, samo će ga čudo spasti da ne bude zdrobljen između visećeg komada jarbola i oslobođene dizalice.
     Utom je Lupižena dao znak džinovima. Sedmoruk je šapnuo naređenje; posada je ponovo počela da podiže odlomljeni deo.
     Sada se jasno videlo da se prečka klati. Kovenant je jedva uspevao da poveruje da je još čitava.
     Malo-pomalo, odlomljeni deo putovao je naviše. Uskoro je zaravnjeni vrh prošao kraj Lupiženine glave. Potom mu je donji kraj stigao do grudi.
     Izgledao je preslab da izdrži i sopstvenu težinu; ali nekako se savladao, pružio ruke da spreči ljuljanje komada jarbola - kako ne bi ogrebao sloj smese ili pogrešno srastao. Džinovi su još jače zategli užad, podižući jarbol korak po korak; potom ih je Sedmoruk zaustavio. Lupižena je polako promenio položaj i poravnao kamenu gromadu sa ostatkom jarbola.
     Dahnuo je u znak da je spreman. Grozničavo pažljivi, džinovi su počeli da spuštaju odlomljeni deo. On ga je sam vodio naniže.
     Zaravnjeni delovi su se spojili. On je žurno ubacio na mesto komad osnovnog kamena; pruga koja je razdvajala kamen od kamena nestala je kao da je nikad nije ni bilo. Prva je naglo odahnula kroz zube. Džinovi su se razgalamili dok su puštali dizalicu.
     Jarbol je stajao. Nije bio tako visok kao zadnji jarbol - ali bio je dovoljno visok da ponese drugu prečku. Dva jedra na pramcu omogućiće dromondu ravnotežu neophodnu za opstanak.
     Posao ipak još nije bio gotov: trebalo je prikačiti prečku na novi prednji jarbol. No, ostala im je još dobar deo popodneva, a neophodne popravke sada su bile sasvim moguće. Dvoje džinova požurilo je uz konopce kako bi pomogli Lupiženi da siđe, a potom su ga spustili među oduševljene drugove. Prva ga je pozdravlja takvim zagrljajem da je izgledalo da će mu slomiti kičmu. Odnekud se pojavio vrč alem-vina i predali su ga njemu u ruke. Otpio je priličan deo, što je izmamilo novo odobravanje.
     Iscrpljen od olakšanja, Kovenant ih je gledao, puštajući da ga zapljusne olakšanje zbog Lupiženine bezbednosti i uspeha.
     Trenutak kasnije, Lupižena se pojavio iz mase džinova. Bio je nesiguran na nogama - od umora i mnogo alem-vina; ali namerno je išao ka Kovenantu. Naklonio se pred Nevernikom tako duboko da je umalo izgubio ravnotežu. "Sada ću se odmoriti", rekao je. Ali pre večeri postaviću i prečku. Time će biti završeno ono što mogu da učinim za Dragulj Zvezdoputa." Crveni kapci i nesigurno držanje jasno su pokazivali da je već spasao dromond od potapanja pre no što je dan i počeo.
     Ali još nije završio. Glas mu je omekšao. "Džinoljube, zahvaljujem ti što si mi pružio priliku da budem od pomoći džinobrodu."
     Okrenuo se, blistav od sunca i odsjaja sa leda. Tiho se smejući zbog poluglasnih šala i pohvala posade, uhvatio je Prvu za ruku i napustio prednju palubu kao pijani junak. Uprkos izobličenom telu, izgledao je visok kao svaki džin.
     Prizor je toliko prijao Kovenantu da je osetio kako ga oči peku. Napetost u njemu popustila je od zahvalnosti. Lupižena mu je pokazao da je nepotrebno strahovao i ljutio se. Dok su se Sedmoruk i njegovi vraćali na posao, nameštajući novu dizalicu da podignu prečku na prednji jarbol, Kovenant je pošao u potragu za Linden. Želeo je da joj pokaže šta je Lupižena učinio. I da se izvini zbog ranije grubosti.
     Ubrzo ju je našao. Bila je u kuhinnji, usnula na ležaju. Mrštila se u snu, kao uozbiljeno dete; ali nije bila ni blizu buđenja. I dalje se oporavljala od strašne hladnoće Dušogriza. Pustio ju je da spava.
     Toplota kuhinje podsetila ga je na sopstveni umor i promrzlost. Pružio se na svoj ležaj, rešen da se odmori neko vreme, a potom da se vrati i posmatra džinove. No, čim je sklopio oči, umor u njemu je narastao i odneo ga kao talas.
     Kasnije, u polusvesnom stanju, pomislio je da čuje pevanje. Pesme su isprva govorile o zadovoljstvu i ponosu, istrajnosti pred širokim morima i bezbednom povratku Domu. No, posle nekog vremena melodije su postale tužne, a pesme su govorile o rastanku, o izgubljenim brodovima i nestalim srodnicima; a kroz njih se pronosio zvuk nalik na pucketanje plamena, bol kamore, proricanje sudbine. Kovenant je jednom okušao kamoru, na dokovima Koerkrija. Ali ta vatra nije bila dovoljno jaka da ga dodirne: u noći punoj strepnji Bezemljaša pomogao je svima osim sebi. Sada je ponovo utonuo u san, pomislivši da mu je možda potreban potpuniji plamen, požar dubina i uništenja. I znao je gde da nađe takav oganj. Zaspao je kao da se boji da se suoči sa predstojećim.
     Kada se konačno probudio, ta misao je nestala.
     Moresos i Ognježara su se užurbali, pokazujući time da je svanuo novi dan. Ošamućen od sna, mučno je seo, pogledao Lindenin ležaj i ustanovio da je prazan. Ni ona ni Magloval nisu bili u kuhinji. Samo je Kail stajao u blizini, nepokretan kao da ne poznaje nestrpljenje.
     Kada ga je Kovenant pogledao, haručai je progovorio. "Na vreme si se probudio, Prapoglavaru. Oni koji će putovati sa tobom spremaju se za polazak."
     Kovenanta je prostrelio bol. Spremaju se, pomislio je. Svi oko njega činili su sve moguće njega radi; ali on nikada nije spreman. S naporom je ustao, prihvatio činiju kaše iz Ognježarinih ruku i pojeo koliko god mu je žurba dopuštala. Potom je pošao do vrata koja je Kail otvorio pred njim i izišao u oštro jutro.
     Oči su ga opet zabolele od sunca i leda, ali uspeo je da usmeri pogled. Odmerio je novi prednji jarbol i pošao preko smrznute palube pema džinovima okupljenim oko prednje ograde.
     Glasno su ga pozdravili. Posada se razdvojila, puštajući ga da prođe u središte grupe. Sledećeg časa našao se na ivici palube sa Linden i Maglovalom, Prvom i Lupiženom, i sa Brusobolom.
     I Linden i Lupižena izgledali su snažniji nego juče, iako je ona izbegavala Kovenantov pogled, kao da mu ne veruje. Prva je gledala ka zapadu sa oštrinom sokola. Samo je Brusobol delovao bolno neutešan, kao da su ga čitavu noć rastrzale sukobljene dužnosti.
     Pogled preko ograde pokazao je Kovenantu da su Vedrognevine saonice već spuštene na led. Obe su bile teško natovarene; ipak, vreće i zavežljaji sa prtljagom bili su tako raspoređeni da je na svakim saonicama mogao da se smesti još po jedan putnik.
     Pošto je pozdravila Kovenanta, Prva se obratila Sedmoruku, Vedrognevi i ostalim džinovima. "Ponovo je došlo vreme rastajanja." Glas joj je krhko odzvanjao u ledenom vazduhu. "Opasnost je velika, jer više nema Zemljo-vida Palamara Sanomora na čelu Potrage. Ipak, nastavljamo sa svrhom kojem smo se zarekli - i stoga se ja ne plašim. Smrtni smo i prizor poraza nam je strašan. Ali mi ne moramo da uspemo. Jedino što moramo jeste da se držimo čvrsto na svakoj oluji i pustimo da dođe ono što mora. Na svim morima sveta nema nikoga boljeg za to od vas koji ostajete sa Draguljem Zvezdoputa. Kako onda da se bojim?
     Samo vam jedno naređujem: kada se led otvori, pođite za nama. Plovite do obale koju poznajete, do Primorja i ponosnog Koerkrija, Leleja. Ako ne budemo tamo da vas dočekamo ili pošaljemo poruku, Potraga prelazi na vas. Učinite ono što morate - i nemojte strahovati. Sve dok jedno valjano srce brani Zemlju, zlo nikada neće sasvim pobediti."
     Potom je zaćutala i pogledala Lupiženu, kao da je čude sopstvene reči. Umesto odgovora, on ju je pogledao očima blistavim od čistog zadovoljstva. U Sedmorukovom pogledu odražavala se lukava veština kojim je spasao Dragulj Zvezdoputa od ratnih brodova Bhrathaira. Vedrogneva je čvrsto gledala budućnost kao da je ne može zaplašiti ničim. Umorni i opterećeni, ostali članovi posade podigli su glave i pokazali svoj ponos. Kovenant iznenada nije znako kako će podneti da ih ostavi.
     Ali morao je. Prva je pošla niz lestvice, a Lupižena za njom; Kovenant nije imao izbora. Oni nisu odgovorni za opasnost po Zemlju; ali ulagali su živote koliko i on. Kada mu je Kail pokazao ka lestvicama, dao je znak haručaiju da pođe napred kako bi ga uhvatio ako padne. Potom je opkoračio ogradu, postavio neosetljivo stopalo na prečku i pokušao da potisne vrtoglavicu i spusti smrznute kosti.
     Led je delovao mrtav koliko i njegovi tabani, a u senci džinobroda vetar je bio oštar kao more; ali koračao je i klizao se preko nepouzdane površine i stigao je do jednih saonica. Linden je išla za njim, a kosa joj je lepršala kao steg odlučnosti. Za njom je bio Magloval, i dalje tvrdoglavo rešen da služi Odabranu.
     Brusobol je bio poslednji. Izgledalo je da se jedva uzdržava da ne zaspe Vedrognevu i Sedmoruka nizom nepotrebnih uputstava. No, posle trenutka ćutanja nalik na nemi krik, otrgao se od broda i pridružio se ostalima.
     Nekoliko džinova naglo se pomerilo s puta Vainu, koji je prišao ogradi. Preskočio ju je, lako se dočekao na led i smesta ponovo postao nepokretan, crnih očiju uperenih u prazno.
     U vazduhu se pojavila senka: iz nje se zgusnuo Findejl, tik pored Vaina, kao da on i demonokot pripadaju jedan drugom.
     Sledeći tiha uputstva Prve, Kovenant se popeo na jedne saonice i seo među prtljag. Linden je otišla na druge. Brusobol i Magloval preuzeli su amove i upregnuli se u njih. Prva i Lupižena pošli su na čelo. Kail je ostao između saonica; Vain i Findejl bili su na kraju kolone.
     Salinci su strugali o led dok su Kovenant i njegovi sadruzi napuštali džinobrod u potrazi za nadom.
     Prošla su šezdeset tri dana otkako su se u Primorju oprostili od Sundera i Holian. Od Veselkamena ih je delilo najmanje hiljadu šest stotina milja.