45.

     Bežim iz datasfere Mreže neposredno pre nego što beg prestane da bude opcija.
     Prizor megasfere koja guta samu sebe neverovatan je i čudnovato uznemirujući. Bron Lamija je megasferu videla kao organsku stvar, polurazumni organizam analogniji ekologiji nego gradu, i to je u suštini i bilo tačno. Sada, dok dalekobacačke veze prestaju da postoje i dok se svet unutar tih avenija presavija i urušava, a spoljnja datasfera istovremeno pada kao plamteća cirksuska šatra koja je najednom ostala bez jarbola, žica, užadi ili kočića, živa megasfera proždire samu sebe kao neki proždrljivi grabljivac koji je poludeo - koji žvaće sopstveni rep, stomak, creva, šape i srce - sve dok ne preostanu samo bezumne čeljusti koje škljocaju u praznini.
     Ostaje metasfera. Ali ona je sada divljija nego ikada.
     Crne šume nepoznatog vremena i svemira.
     Zvuci u noći.
     Lavovi.
     I tigrovi.
     I medvedi.
     Dok se Praznina Koja Vezuje grči i šalje svoju jedinu, banalnu poruku ljudskoj vasioni, čini se kao da zemljotres šalje vibracije kroz čvrsti kamen. Žureći kroz nestalnu metasferu iznad Hiperiona, moram da se osmehnem. Kao da se Bog-analog umorio od mrava koji su Mu škrabali grafite po nožnom palcu.
     Ne vidim Boga - nijednog od njih - u metasferi. Ne pokušavam to. Imam dovoljno svojih problema.
     Crni vrtlozi ulaza u Mrežu i Srž sada su nestali, izbrisani iz prostora i vremena kao uklonjene bradavice, iščileli u potpunosti baš kao i virovi u vodi posle prolaska oluje.
     Nasukan sam ovde, osim ako ne želim da se usudim i uđem u metasferu.
     A ne želim. Još ne.
     Ali to je mesto gde želim da budem. Datasfera gotovo da je sasvim nestala ovde, u Hiperionovom sistemu, a jadni ostaci na samom svetu i u onome što je preostalo od flote SILE suše se kao barice na suncu, ali Vremenske Grobnice sijaju kroz metasferu kao svetionici u sve gušćoj tami. Ako su dalekobacačke veze bile crni vrtlozi, onda Grobnice bukte kao bele rupe iz kojih se širi svetlost.
     Polazim ka njima. Do sada, kao Onaj Koji Dolazi Ranije, sve što sam postigao bilo je da se pojavim u snovima drugih. Vreme je da uradim nešto.

     Sol je čekao.
     Prošli su sati otkad je predao svoje jedino dete Šrajku. Prošli su dani otkad je poslednji put jeo ili spavao. Oko njega, oluja je divljala i jenjavala, Grobnice su svetlucale i tutnjale kao reaktori koji su se oteli kontroli, a vremeske plime i oseke šibale su ga silinom cunamija. Ali Sol se držao za kamene stepenice Sfinge i čekao da sve to prođe. Čekao je i sada.
     Polusvestan, izudaran premorom i strahom za svojom kćerkom, Sol je ustanovio da njegov naučnički um radi velikom brzinom.
     Tokom gotovo čitavog života i čitave karijere, Sol Vejntraub, istoričar-klasicista-filosof, bavio se etikom ljudskog religijskog ponašanja. Religija i etika nisu uvek - pa čak ni često - međusobno saglasne. Zahtevi religijskog apsolutizma, fundamentalizma ili razjarenog relativizma često su odražavali najgore vidove savremene kulture ili predrasude radije nego sistem pod kojim bi i čovek i Bog mogli da žive sa osećanjem stvarne pravičnosti. Solova najslavnija knjiga, konačno nazvana Abrahamova nedoumica, kada je izišla na masovno tržište u tiražu o kome nije ni sanjao dok je proizvodio tomove i tomove za akademsku štampu, bila je pisana dok je Rejčel umirala od Merlinove bolesti i bavila se, sasvim očigledno, Abrahamovim teškim izborom da li da posluša ili ne posluša neposrednu Božju zapovest da žrtvuje rođenog sina.
     Sol je pisao da su primitivna vremena zahtevala primitivnu poslušnost, da su kasnija pokolenja evoluirala do tačke u kojoj su roditelji nudili sebe kao žrtve - kao u mračnim noćima peći koje su izrošavile istoriju Stare Zemlje - i da sadašnja pokolenja moraju da poreknu svaku zapovest koja traži žrtvovanje. Sol je pisao da koji god oblik Bog sada da uzme u ljudskoj svesti - bilo kao puko ispoljavanje podsvesnog sa svim onim revanšističkim potrebama ili kao svesniji pokušaj filosofske i etičke evolucije - čovečanstvo više nije moglo da pristane na nuđenje žrtvi u Božje ime. Žrtvovanje i pristajanje na žrtvovanje ispisalo je ljudsku istoriju u krvi.
     A opet, pre nekoliko sati, Sol Vejntraub uručio je svoje jedino dete stvorenju smrti.
     Godinama mu je glas u snovima zapovedao da tako učini. Godinama je Sol to odbijao. Saglasio se, konačno, tek kada je vreme isteklo, kada je nestala svaka druga nada i kada je shvatio da glas u njegovim i Sarainim snovima sve te godine nije bio glas Boga, niti nekakve mračne sile u savezništvu sa Šrajkom.
     Bio je to glas njihove kćeri.
     Sa iznenadnom jasnoćom koja je prevazilazila hitnju njegovog bola ili tuge, Sol Vejntraub najednom savršeno shvati zbog čega je Abraham pristao da žrtvuje Isaka, svog sina, kada mu je Gospod tako zapovedio.
     Nije to bila poslušnost.
     Nije to bilo čak ni stoga da bi izdigao ljubav prema Bogu iznad ljubavi prema sinu.
     Abraham je stavljao Boga na probu.
     Porekavši žrtvu u poslednjem trenutku, zaustavivši nož, Bog je stekao pravo - u Abrahamovim očima i srcima njegovog potomstva - da postane Abrahamov Bog.
     Sol zadrhta kada pomisli kako nikakvo poziranje sa Abrahamove strane, nikakvo izigravanje spremnosti da žrtvuje dečaka, ne bi nikada moglo da posluži za kovanje takve spone između više sile i čovečanstva. Abraham je morao da zna u srcu da će ubiti rođenog sina. Božanstvo, kakvo god ono obličje uzelo, moralo je da zna za Abrahamovu odlučnost, moralo je da oseti jad i rešenost da uništi ono što je za Abrahama predstavljalo nešto najdragocenije u vasioni.
     Abraham nije došao na prinošenje žrtve, već da bi jednom i za svagda znao da li je taj Bog vredan poverenja i poslušnosti. Nikakva druga proba ne bi bila dovoljna.
     Zašto se onda, pomislio je Sol dok se držao za kameno stepenište Sfinge koja kao da se uzdizala i spuštala na moru vremena, zašto se sada ta proba ponavljala? Kakva se nova strašna otkrovenja spremaju čovečanstvu?
     Sol je tada shvatio - po ono malo stvari koje mu je ispričala Bron Lamija, po pričama ispričanim na hodočašću, po sopstvenim ličnim otkrovenjima u poslednjih nekoliko nedelja - da je beskoristan trud mašinske Ultimativne Inteligencije, šta god to, kog đavola, bilo, da istisne nestali entitet Empatije iz ljudskog Božanstva. Sol više nije mogao da vidi drvo trnja na vrhu litice i njegove grane na kojima je mnoštvo ljudi patilo, ali video je jasno da je ta stvar podjednako organska mašina kao i Šrajk - instrument za emitovanje patnje kroz vasionu, tako da deo ljudskog Boga bude primoran da odgovori, da se pokaže.
     Ako je Bog evoluirao, a Sol je bio siguran da Bog to mora da učini, onda se ta evolucija odvijala prema empatiji - prema podeljenom osećanju patnje pre nego ka moći i prevlasti. Ali skaredno drvo koje su hodočasnici videli - čija je jadni Martin Silenus bio žrtva - nije bilo način da se prizove ta nestala sila.
     Sol sada shvati da je mašinski bog, kakav god bio njegov oblik, dovoljno vidovit da uvidi da je empatija reakcija na bol drugih, ali ista ta UI bila je dovoljno glupa da shvati da je empatija - što se tiče čovečanstva i što se tiče UI čovečanstva - daleko više od toga. Empatija i ljubav bili su nerazdvojni i neobjašnjivi. Mašinska UI nikada to ne bi razumela - čak ni toliko da može to da koristi kao mamac za deo ljudske UI koja se zamorila od ratovanja u dalekoj budućnosti.
     Ljubav, ta najbanalnija stvar, ta najšablonizovanija religijska pobuda, imala je više snage - Sol je sada znao - od jake nuklearne sile ili slabe nuklearne sile, elektromagnetizma ili gravitacije. Ljubav se sastojala od tih drugih sila, shvati Sol. Praznina Koja Vezuje, subkvantna nemogućnost koja je prenosila informacije od fotona do fotona, nije bila ništa više i ništa manje do ljubav.
     Ali zar je ljubav - jednostavna, banalna ljubav - mogla da objasni takozvano antropijsko načelo nad kojim su svi naučnici sveta vrteli glavama već više od sedam vekova - tu gotovo beskrajnu traku podudarnosti koje su vodile do vasione što je imala baš odgovarajući broj dimenzija, baš prave vrednosti na elektronu, baš precizna pravila za gravitaciju, baš odgovarajuću starost za zvezde, baš propisne DNK - ukratko, niz podudarnosti tako besmislenih u svojoj preciznosti i tačnosti da su prkosile logici, prkosile razumevanju, pa čak prkosile i religijskom tumačenju. Ljubav?
     Sedam vekova postojanja Teorija o Velikoj Unifikaciji i post-kvantne fizike hiper-trake, shvatanja Srži o vasioni kao samodovoljnoj i bezgraničnoj, bez singularnosti Velikog Praska ili odgovarajućih krajnjih tačaka, u priličnoj meri odstranili su bilo kakvu ulogu Boga - primitivno antropomorfnog ili sofisticirano postajnštajnovskog - čak i kao čuvara ili tvorca pravila pre Postanja. Modernoj vasioni, kako su je mašina i čoveka na kraju shvatali, nije bio potreban Tvorac: u stvari, nije dopuštala postojanje Tvorca. Njena pravila dopuštala su veoma malo čačkanja i nikakve velike revizije. Ona nije počela i neće se okončati, nalazila se izvan ciklusa širenja i sažimanja, redovna i samoregulisana kao godišnja doba na Staroj Zemlji. Tu nije bilo mesta za ljubav.
     Činilo se da je Abraham ponudio da ubije sina kako bi na probu stavio fantoma.
     Činilo se da je Sol doveo svoju umiruću kćer kroz stotine svetlosnih godina i bezbrojne muke kako bi odgovorio ni na šta.
     Ali sada, dok se Sfinga nadnosila iznad njega i dok je Hiperionovo nebo bledelo od prvih tragova osvita, Sol shvati da je odgovorio sili suštinskijoj i ustrajnijoj od Šrajkovog užasa ili prevlasti bola. Ako je bio u pravu - a to nije znao, već samo osećao - onda je ljubav bila tako čvrsto utkana u samu tvar vasione kao i gravitacija i materija/antimaterija. Mesta za nekakvog Boga nije bilo u mreži između zidova, niti u pukotinama singularnosti na pločniku, niti negde napolju pre i izvan sfere stvari... već u samoj potki i tkanju stvari. On je evoluirao sa evolucijom vasione. Učio dok su učili delovi vasione kadri za učenje. Voleo dok je čovečanstvo volelo.

     Sol kleknu, pa ustade. Oluja vremenskih plima i oseka kao da je malo oslabila i on pomisli da može po stoti put da pokuša da uđe u grobnicu.
     Jarka svetlost još je izbijala sa mesta odakle se pojavio Šrajk, uzeo Solovu kćer i nestao. Ali sada su zvezde nestajale dok se samo nebo osvetljavalo sa približavanjem jutra.
     Sol se pope uz stepenice.
     On se seti vremena kada je Rejčel kod kuće, na Barnardovom Svetu - tada je imala deset godina - pokušala da se popne na najviši brest i pala kada je dospela na samo pet metara od vrha. Sol je odjurio u medicinski centar i zatekao svoje dete koje je lebdelo u hranljivom rastvoru za oporavak, probušenog plućnog krila, slomljene noge i rebara, napukle vilice i sa bezbrojnim posekotinama i modricama. Ona mu se osmehnula, podigla palac i rekla kroz žičanu mrežu na vilici: "Sledeći put ću uspeti!"
     Sol i Sarai sedeli su tamo, u medicinskom centru, te noći, dok je Rejčel spavala. Čekali su do jutra. Sol ju je držao za ruku cele noći.
     Sada je čekao.
     Vremenske plime i oseke na otvorenom ulazu u Sfingu još su odbijale Sola kao uporni vetrovi, ali on se upirao protiv njih kao nepomična stena i stajao tamo, pet metara od ulaza, u iščekivanju, čkiljeći u bleštavilo.
     On baci pogled naviše, ali se ne pomeri kada vide kako fuzioni plamen svemirske letelice u spuštanju seče nebo praskozorja. Okrenu se da pogleda, ali ne odstupi kada začu kako letelica sleće i kada vide da iz nje izlaze tri prilike. Pogledao je, ali nije odstupio kada je čuo druge zvuke, povike, niže iz doline i video kako poznata prilika vuče za sobom neku drugu u zahvatu vatrogasca i približava mu se iza Grobnice od žada.
     Ništa od svega toga nije imalo veze sa njegovim detetom. On je čekao Rejčel.

     Čak i bez datasfere, mojoj ličnosti sasvim je moguće da putuje kroz bogatu supu Praznine Koja Vezuje, u kojoj sada pliva Hiperion. Moja trenutna reakcija jeste želja da posetim Onu Koja Će Biti, ali iako njena brilijantnost preovlađuje metasferom, još nisam spreman za to. Ja sam, na kraju krajeva, samo mali Džon Kits, a ne Jovan Krstitelj.
     Sfinga - grobnica uobličena po stvarnom stvorenju koje će genetski inženjeri stvoriti tek za nekoliko vekova - predstavlja vrtlog temporalnih energija. U stvari, mom proširenom vidu ukazuje se nekoliko Sfingi: antientropijska grobnica koja vraća svoj tovar Šrajka natrag kroz vreme kao neki zapečaćeni kontejner sa nekim smrtonosnim bacilom, aktivnu, nestabilnu Sfingu koja je kontaminirala Rejčel Vejntraub prilikom početnih pokušaja da otvori portal kroz vreme, i Sfingu koja se otvorila i ponovo se kreće napred kroz vreme. Ta poslednja Sfinga je bukteći portal svetlosti koji, slabiji samo od One Koja Će Biti, osvetljava Hiperion svojom metaforičnom lomačom.
     Spuštam se ka tom jarkom mestu na vreme da vidim kako Sol Vejntraub pruža svoju kćer Šrajku.
     Ne bih mogao da se umešam čak da sam i stigaio ranije. Ne bih to učinio čak i da sam mogao. Svetovi van poimanja zavise od tog čina.
     Ali ja čekam u Sfingi da Šrajk prođe, noseći svoj nežni tovar. Sada mogu da vidim dete. Ona je samo nekoliko sekundi stara, umazana, vlažna i naborana. Plače iz sve snage iz svojih pluća novorođenčeta. Zahvaljujući svojim starim stavovima neženje i reflektivnom stavu pesnika, zaključujem da je teško shvatiti privlačnost koju ova drečava, neestetska beba izaziva kod svog oca i u kosmosu.
     Opet, prizor bebinje puti - koliko god novorođenče bilo neprivlačno - u Šrajkovim kandžama sa sečivima izaziva meškoljenje nečega u meni.
     Tri koraka kroz Sfingu prenela su Šrajka i dete satima napred kroz vreme. Neposredno iza ulaza, reka vremena ubrzava. Ako ne učinim nešto za nekoliko sekundi, biće prekasno - Šrajk će upotrebiti svoj portal da dete odnese u crnu rupu daleke budućnosti ka kojoj je pošao.
     Nezvane, javljaju mi se slike paukova koji crpe fluide iz žrtvi, osa kopačica koje ukopavaju sopstvene larve u paralisana tela svog plena, savršene izvore za inkubaciju i hranu.
     Moram da delam, ali ovde nisam nimalo čvršći nego što sam bio u Srži. Šrajk prolazi kroz mene kao da sam nevidljivi holo. Moja analogna ličnost ovde je beskorisna, razoružana i nematerijalna kao dah močvarnog gasa.
     Ali močvarni gas nema mozak, a Džon Kits ga je imao.
     Šrajk prelazi još dva koraka, a za Sola i ostale napolju prolaze novi sati. Mogu da vidim krv na koži uplakane bebe tamo gde su Šrajkovi prsti sa skalpelima zasekli meso.
     Do đavola s tim.
     Napolju, na širokoj kamenoj verandi Sfinge, sada zaliveni poplavom temporalnih energija koje su prožimale grobnicu, ležali su rančevi, prekrivači, ostavljene posude za hranu i svi oni ostaci koje su Sol i ostali hodočasnici ostavili tamo.
     Uključujući i Mebijusovu kocku.
     Kutija je bila zapečaćena zaštitnim poljem klase osam na templarskom drvobrodu Igdrasil kada se Glas Drveta Het Mastin pripremao za svoje dugo putovanje. U njoj se nalazio samo jedan erg - ponekad znan i kao vezivač - jedno od malih stvorenja koja možda nisu inteligentna po ljudskim merilima, ali koja su evoluirala oko dalekih zvezda i razvila sposobnost da kontrolišu moćnija polja sila nego bilo koja mašina poznata čovečanstvu.
     Templari i Proterani komunicirali su sa tim stvorenjima već pokolenjima. Templari su ih koristili za kontrolu redundancije na svojim predivnim, ali nezaštićenim drvobrodovima.
     Het Mastin je tu stvar preneo preko stotina svetlosnih godina kako bi dovršio sporazum koji su Templari imali sa Crkvom Poslednjeg Ispaštanja i upravljao Šrajkovim drvetom trnja. Ali, kada je ugledao Šrajka i drvo patnji, Mastin nije bio u stanju da ispuni dogovor. I tako je umro.
     Mebijusova kocka je ostala. Erg mi je bio vidljiv kao neprirodna kugla crvene energije u temporalnoj bujici.
     Napolju, kroz zavesu tame, Sol Vejntraub jedva da se video - tragikomična prilika, ubrzana kao neko iz nemog filma subjektivnim proticanjem vremena iza Sfinginog temporalnog polja - ali Mebijusova kugla ležala je unutar Sfinginog kruga.
     Rejčel zaplaka u strahu koji čak i novorođenče može da oseća. U strahu od padanja. U strahu od bola. U strahu od razdvajanja.
     Šrajk kroči i oni napolju izgubiše novi sat.
     Ja sam za Šrajka bio nematerijalan, ali energetska polja nešto su što čak i mi, analogni duhovi iz Srži, možemo da dodirnemo. Poništio sam zaštitno polje Mebijusove kocke. Oslobodio sam erga.
     Templari komuniciraju sa ergovima preko elektromagnetnog zračenja, šifrovanih pulseva, jednostavnog nagrađivanja zračenjem kada stvorenje učini ono što od njega traže... ali prvenstveno preko gotovo mističnog kontakta koji poznaje samo Bratstvo i nekoliko egzotičnih Proteranih. Naučnici to nazivaju grubom telepatijom. Uistinu, to je gotovo čista empatija.
     Šrajk prevaljuje još jedan korak ka otvoru portala koji vodi ka budućnosti. Rejčel dreči energijom koju može da prikupi samo neko ko je tek rođen i prispeo u vasionu.
     Erg se širi, shvata i stapa se sa mojom ličnošću. Džon Kits poprima materiju i oblik.
     Žurno prelazim pet koraka do Šrajka, uzimam mu bebu iz naručja i odstupam. Čak i u energetskom vrtlogu Sfinge mogu da osetim miris novorođenčeta na njoj, dok držim dete uz grudi i pridržavam vlažnu glavu uz svoj obraz.
     Šrajk se hitro okreće, iznenađen. Četiri ruke se pružaju, sečiva škljocaju dok se otvaraju, a crvene oči prikivaju se za mene. Ali stvorenje je isuviše blizu samom portalu. Bez pokreta, ono se udaljava odvodom temporalnog toka. Čeljusti stvorenja nalik na plug za sneg otvaraju se, čelični zubi škripe, ali već ga više nema, već je samo tačkica u daljini. I manje od toga.
     Okrećem se prema ulazu, ali on je predaleko. Ergova sve slabija energija mogla bi da me odvede tamo, da me odvuče uzvodno protiv struje, ali ne sa Rejčel. Nošenje drugog živog bića tako daleko protiv tolike snage više je nego što mogu da izvedem čak i uz pomoć erga.
     Beba plače i ja je nežno cupkam, šapućem joj besmislene stihove u toplo uho.
     Ako ne možemo ni natrag ni napred, naprosto ćemo načas sačekati tu. Možda će neko i naići.

     Oči Martina Silenusa raširiše se i Bron Lamija se brzo okrenu, da bi ugledala Šrajka kako lebdi usred vazduha iznad i iza nje.
     "Svetog mu sveca", šapnu Bron sa strahopoštovanjem.
     U Šrajkovoj Palati, redovi usnulih ljudskih tela gubili su se u pomrčini i daljini i svi ljudi osim Martina Silenusa još su bili spojeni za drvo trnja, mašinsku UI i Bog zna šta sve još ne preko pulsirajućih pupčanih vrpci.
     Kao da želi da pokaže koliko je moćan na ovom mestu, Šrajk je prekinuo sa penjanjem, raširio ruke i uzlebdeo tri metra sve dok nije ostao da lebdi u vazduhu pet metara udaljen od kamene police gde je Bron čučala kraj Martina Silenusa.
     "Učini nešto", šapnu Silenus. Pesnik više nije bio spojen pupčanom vrpcom i nervnom utičnicom, ali još je bio previše slab da bi podigao glavu.
     "Kao, na primer?" izreče Bron hrabru primedbu donekle narušenu drhtajem u glasu.
     "Veruj", reče glas ispod njih i Bron se pomeri da pogleda niže, ka podu.
     Mlada žena koju je Bron prepoznala kao Monetu u Kasadovoj grobnici stajala je duboko ispod.
     "Pomozi!" viknu Bron.
     "Veruj", reče Moneta i nestade. Šrajku nije bila odvraćena pažnja. On spusti ruke i kroči napred kao da hoda po čvrstom kamenu, a ne po vazduhu.
     "Sranje", šapnu Bron.
     "Slažem se", zaškripa Martin Silenus. "Iz tiganja u jebenu vatru."
     "Umukni", reče Bron. A onda, sama sebi: "Da verujem kome? Čemu?"
     "Veruj da će nas jebeni Šrajk ubiti ili nataći oboje na jebeno drvo", prodahta Silenus. On uspe da se pomeri dovoljno da zgrabi Bron za mišicu. "Bolje mrtav nego ponovo na drvetu, Bron."
     Bron mu načas dodirnu šaku i ustade, suočivši se sa Šrajkom preko pet metara vazduha.
     Veruj? Bron isturi stopalo, opipa prazninu, sklopi oči na sekund i otvori ih kada stopalo kao da joj dodirnu čvrsti stepenik. Onda otvori oči.
     Pod njenim stopalom nije bilo ničeg osim vazduha.
     Veruj? Bron osloni težinu na istureno stopalo i iskorači, zanevši se na tren pre nego što je spustila i drugo.
     Ona i Šrajk stajali su sučelice deset metara iznad kamenog poda. Stvorenje kao da joj se cerilo dok je širilo ruke. Leđni lub mutno mu je sijao na prigušenom svetlu. Crvene oči jarko su mu gorele.
     Veruj? Osetivši nalet adrenalina, Bron kroči napred po nevidljivim stepenicama, penjući se u visinu ka Šrajkovom zagrljaju.
     Ona oseti kako joj oštrice na prstima prosecaju tkaninu i kožu kada ju je stvorenje prigrlilo ka zakrivljenim sečivima koja su mu nicala iz metalnih grudi, ka otvorenim čeljustima i redovima čeličnih zuba. Ali dok je još čvrsto stajala u retkom vazduhu, Bron se nagnula napred i stavila nepovređenu ruku Šrajku na prsa, osetivši hladnoću oklopa, ali takođe osetivši i nalet topline kada energija nagrnu od nje, iz nje, kroz nju.
     Sečiva prestaše da seku pre nego što su stigla da zaseku bilo šta osim kože. Šrajk se ukoči kao da ga je nalet temporalne energije koja ih je okruživala pretvorio u grumen ćilibara.
     Bron upre ruku u široka prsa stvorenja i gurnu.
     Šrajk se potpuno zaledi na licu mesta, postade krt i blistavost metala zgasnu da bi je zamenio prozirni sjaj kristala, jarki odsjaj stakla.
     Bron je stajala u vazduhu dok ju je grlila tri metra visoka staklena skulptura Šrajka. U njegovim grudima, tamo gde je moglo da se nalazi srce, nešto što je ličilo na krupnog, crnog moljca, lepršalo je i udaralo čađavim krilima o staklo.
     Bron duboko udahnu i ponovo gurnu. Šrajk kliznu unazad po nevidljivoj platformi koju je sa njim delila, zanese se i pade. Bron se sagnu ispod ruku koje su je okruživale i začu i oseti kako joj se jakna cepa i još oštra sečiva prstiju hvataju materijal i kidaju ga, dok se stvorenje preturalo, a onda se i sama zanese, zamlataravši zdravom rukom kako bi održala ravnotežu dok se stakleni Šrajk jedan i po put okretao u vazduhu, udarao o pod i rasprskavao se u hiljade nazubljenih krhotina.
     Bron se obrnu, pade na kolena na nevidljivi nogostup i otpuza natrag ka Martinu Silenusu.
     Na poslednjih pola metra, samouverenost je napusti, nevidljivi oslonac naprosto prestade da postoji i ona teško pade, iščašivši članak kada je udarila o kameni bedem, da bi uspela da se zadrži samo tako što je ščepala Silenusa za koleno.
     Psujući zbog bola u ramenu, slomljenog ručnog zgloba, iščašenog članka i posečenih dlanova i kolena, ona se izvuče kraj njega, u bezbednost.
     "Očigledno su se zbivala neka uvrnuta sranja otkad sam ja otišao", reče Martin Silenus promuklo. "Možemo li sad da pođemo, ili planiraš da na 'bis' hodaš i po vodi?"
     "Umukni", reče Bron drhtavo. Ta tri sloga zvučala su gotovo privrženo.
     Odmarala se neko vreme, a onda pronašla da je zahvat vatrogasca najlakši način da spusti još slabog pesnika niz stepenice i preko poda Šrajkove Palate prekrivenog staklom. Nalazili su se na ulazu kada ju je on nimalo svečano lupnuo po leđima i rekao: "Šta je sa Kraljem Bilijem i ostalima?"
     "Kasnije", prodahta Bron i kroči napolje u svetlost praskozorja.
     Prehramala je dve trećine doline sa Silenusom prebačnim preko ramena kao sa vrećom mlitavog rublja, kada pesnik reče: "Bron, jesi li i dalje trudna?"
     "Da", reče ona i pomoli se da je to zaista istina posle napora proteklog dana.
     "Hoćeš da ja nosim tebe?"
     "Umukni", reče ona i krenu stazom naniže, oko Grobnice od žada.
     "Gledaj", reče Martin Silenus, izvivši se da joj pokaže, iako je visio gotovo naglavce preko ramena.
     U sjaju jutarnje svetlosti, Bron je mogla da vidi kako Konzulova svemirska letelica boje abonosa sada počiva na uzvisini na ulazu u dolinu. Ali pesnik joj nije to pokazivao.
     Sol Vejntraub stajao je ocrtan u sjaju ulaza u Sfingu. Ruke su mu bile podignute.
     Neko ili nešto izlazilo je iz bleštavila.

     Sol ju je ugledao prvi. Priliku koja je hodala usred bujica svetlosti i tečnog vremena što su tekle iz Sfinge. Bila je to žena, video je on, kada su se njeni obrisi ocrtali u brilijantnom portalu. Žena koja je nosila nešto.
     Žena koja je nosila bebu.
     Napolje izroni njegova kćer Rejčel - Rejčel kakvu je poslednji put video kao zdravu, mladu, odraslu osobu, koja je polazila da obavi doktorski rad na nekom svetu po imenu Hiperion, Rejčel u sredini dvadesetih godina, možda sada i malo stariju - ali Rejčel, tu nije bilo nikakve sumnje, Rejčel sa bakarnosmeđom kosom, kratko ošišanom, tako da joj pada preko čela, obraza zarumenelih kao i uvek, ali od nekog novog poleta, sa blagim osmehom, sad gotovo drhtavim, a njene oči - te ogromne, zelene oči u kojima su se jedva mogle videti smeđe tačkice - te oči bile su prikovane za Sola.
     Rejčel je nosila Rejčel. Beba se meškoljila sa licem pribijenim uz rame mlade žene i majušnim šakama koje su se stezale i opuštale dok se predomišljala da li da ponovo zaplače ili ne.
     Sol ustade zapanjen. Pokuša da progovori, ne uspe, pa pokuša ponovo. "Rejčel."
     "Oče", reče mlada žena i kroči napred da zagrli naučnika slobodnom rukom, okrenuvši se malo kako njih dvoje ne bi stegli bebu.
     Sol poljubi svoju odraslu kćer, zagrli je, oseti čisti miris njene kose i njenu čvrstu stvarnost, a onda pridiže bebu do sopstvenog vrata i ramena, osetivši kako kroz novorođenče prolazi drhtaj pre nego što je udahnulo i zaplakalo. Rejčel koju je on doneo na Hiperion bila je bezbedna u njegovim rukama, mala, crvenog lica, smežuranog, dok je pokušavala da usredsredi oči koje su se nasumce kretale po očevom licu. Sol joj obuhvati majušnu glavu dlanom i pridiže je bliže, ispitujući to lišce na sekund pre nego što se okrenuo ka mladoj ženi.
     "Je li ona..."
     "Normalno stari", reče njegova kćer. Ona je bila odevena u nešto što je delom bilo ogrtač, delom odora, sačinjeno od mekog smeđeg materijala. Sol zavrte glavom, pogleda je, vide da se ona osmehuje i primeti istu onu jamicu ispod i levo od usana koja se videla i kod bebe koju je držao.
     On ponovo zavrte glavom. "Kako... kako je ovo moguće?"
     "Neće još dugo potrajati", reče Rejčel.
     Sol se nagnu napred i ponovo poljubi odraslu kćer u obraz. Shvatio je da plače, ali nije želeo da oslobodi ni levu ni desnu ruku da bi obrisao suze. Njegova odrasla Rejčel učini to za njega, dodirujući mu obraz nežno nadlanicom.
     Začu se zvuk na stepenicama ispod njih i Sol se osvrnu da bi ugledao kako tamo stoje tri muškarca iz broda, lica crvenih od trčanja, dok Bron Lamija pomaže pesniku Silenusu da sedne na belu ploču kamena ograde.
     Konzul i Teo Lejn pogledaše ih odozdo.
     "Rejčel..." šapnu Melio Arundez, dok su mu se oči punile.
     "Rejčel?" reče Martin Silenus, namršti se i baci pogled na Bron Lamiju.
     Bron je zurila poluotvorenih ustiju. "Moneta", reče ona, pokazujući, a onda spusti ruku shvativši da pokazuje prstom. "Ti si Moneta. Kasadova... Moneta."
     Rejčel klimnu glavom i osmeha joj nestade. "Imam još samo minut ili dva ovde", reče ona. "I mnogo toga da vam ispričam."
     "Ne", reče Sol i uze svoju odraslu kćer za ruku, "moraš ostati. Želim da ostaneš sa mnom."
     Rejčel se ponovo osmehnu. "I ostaću sa tobom, tata", reče ona tiho, pa podiže ruku da dodirne bebinu glavu. "Ali samo jedna od nas to može... a njoj si potrebniji." Ona se okrenu prema grupi ispod njih. "Slušajte, molim vas, svi vi."
     Dok se sunce pomaljalo i dodirivalo svojom svetlošću razlomljene zgrade Grada Pesnika, Konzulov brod, zapadne litice i više Vremenske Grobnice, Rejčel ispriča svoju kratku i mučnu priču o tome kako je odabrana da bude podignuta u onoj budućnosti kada će konačni rat besneti između UI koju je stvorila Srž i ljudskog duha. To je, rekla je ona, budućnost zastrašujućih i divnih tajni, u kojoj se čovečanstvo proširilo ovom Galaksijom i počelo da putuje na druga mesta.
     "U druge galaksije?" upita Teo Lejn.
     "U druge vasione", osmehnu se Rejčel.
     "Pukovnik Kasad vas je poznavao kao Monetu", reče Martin Silenus.
     "Poznavaće me kao Monetu", reče Rejčel i oči joj se smračiše. "Videla sam ga kako gine i otpratila njegovu grobnicu u prošlost. Znam da je deo mog zadatka da se sretnem sa tim legendarnim ratnikom i da ga povedem u poslednju bitku. Još ga nisam zaista upoznala." Ona pogleda niz dolinu ka Kristalnom Monolitu. "Moneta", reče zamišljeno. "To znači 'Ona koja opominje' na latinskom. Prikladno. Daću mu da izabere moje ime između toga i Mnemozine - 'sećanja'."
     Sol nije puštao ruku svoje kćeri. Ne učini to ni sada. "Ti putuješ natrag kroz vreme sa Grobnicama? Zašto? Kako?"
     Rejčel podiže glavu i odbijena svetlost sa dalekih litica oboji joj lice toplinom. "To je moja uloga, tata. Moja dužnost. Oni mi omogućuju da kontrolišem Šrajka. A samo sam ja bila... spremna."
     Sol pridiže svoju kćer-bebu. Prenuta iz sna, ona izbaci jedan jedini mehur pljuvačke, okrenu lice ka očevom vratu u potrazi za toplotom, pa stisnu pesničice uz njegovu košulju.
     "Spremna", reče Sol. "Misliš na Merlinovu bolest?"
     "Da", reče Rejčel.
     Sol odmahnu glavom. "Ali ti nisi odgojena u nekom tajanstvenom svetu budućnosti. Odrasla si u univerzitetskom gradu Krofordu, u ulici Fertig, na Barnardovom Svetu, a tvoja..." On ućuta.
     Rejčel klimnu glavom. "Ona će odrasti... tamo, tata. Žao mi je, moram da idem." Ona oslobodi ruku, skliznu niz stepenice i dodirnu načas obraz Melija Arundeza. "Žao mi je zbog bolnih sećanja", reče ona tiho zaprepašćenom arheologu. "Za mene je to, bukvalno, bio drugačiji život."
     Arundez trepnu i zadrža joj ruku još tren duže uz svoj obraz.
     "Jesi li oženjen?" upita Rejčel tiho. "Imaš dece?"
     Arundez klimnu glavom, pomeri drugu ruku kao da želi da izvadi sliku svoje žene i odrasle dece iz džepa, a onda stade i ponovo klimnu glavom.
     Rejčel se osmehnu, poljubi ga brzo u obraz i vrati se uz stepenice. Sunce je bilo bogato od osvita, ali vrata Sfinge još su bila blistavija.
     "Tata", reče ona, "volim te."
     Sol pokuša da progovori, pročisti grlo. "Kako... kako da ti se pridružim... tamo gore?"
     Rejčel mahnu ka otvorenim vratima Sfinge. "Za neke će to biti portal ka vremenu o kome sam govorila. Ali, tata..." Ona zastade. "To će značiti da ponovo treba da me podižeš. To znači da ćeš propatiti moje detinjstvo treći put. Ni od jednog roditelja to ne sme da se traži."
     Sol uspe da se osmehne. "Nijedan roditelj to ne bi odbio, Rejčel." On premesti usnulu bebu u drugu ruku i ponovo zavrte glavom. "Hoće li postojati vreme kada ćete... vas dve...?"
     "Ponovo postojati istovremeno?" osmehnu se Rejčel. "Ne. Ja sada idem u suprotnom smeru. Ne možeš ni da zamisliš kakve sam poteškoće imala da ubedim Odbor za paradokse da odobri ovaj sastanak."
     "Odbor za paradokse?" reče Sol.
     Rejčel udahnu. Ona uzmaknu tako da su se ona i otac dodirivali još samo vršcima prstiju ispruženih ruku. "Moram da pođem, tata."
     "Hoću li..." On pogleda bebu. "Hoćemo li biti sami... tamo gore?"
     Rejčel se nasmeja i taj zvuk bio je toliko poznat da se sklopio oko Solovog srca kao topla šaka. "Oh, ne", reče ona, "ne sami. Tamo ima divnih ljudi. Divnih stvari koje treba naučiti i raditi. Divnih mesta koja treba videti..." Ona se obazre. "Mesta kakva nismo zamišljali ni u najluđim snovima. Ne, tata, nećete biti sami. I ja ću biti tamo, u svoj svojoj tinejdžerskoj trapavosti i kočopernosti devojaštva." Ona kroči unazad i njeni prsti skliznuše sa Solovih.
     "Sačekaj malo pre nego što prođeš, tata", doviknu mu ona dok se vraćala u blistavost. "Ne boli, ali kada jednom prođeš, nema povratka."
     "Rejčel, čekaj", reče Sol.
     Njegova kćer krenu unazad dok joj je dugačka odora tekla preko kamena, sve dok je ne okruži svetlost. Ona podiže ruku. "Vidimo se, aligatore!" doviknu mu.
     Sol podiže ruku. "Kasnije... krokodilče."
     Starija Rejčel nestade u svetlosti. Beba se probudi i zaplaka.

     Prošlo je više od sata pre nego što su se Sol i ostali vratili u Sfingu. Otišli su u Konzulov brod da zaleče Bronine povrede i rane Martina Silenusa, da obeduju i da opreme Sola i dete za putovanje.
     "Osećam se blesavo što se pakujem za ono što bi moglo biti istovetno kao i korak kroz dalekobacač", reče Sol, "ali bez obzira na to koliko je budućnost divna, ako tamo nema paketa za dojenje i pelena za jednokratnu upotrebu, u sosu smo."
     Konzul se iskezi i potapša puni ranac na stepeniku. "Ovo bi trebalo da potraje tebi i bebi prve dve nedelje. Ako do tada ne pronađeš servis za pelene, idi u neku od onih drugih vasiona o kojima je Rejčel govorila."
     Sol zavrte glavom. "Zar se ovo stvarno dešava?"
     "Sačekajte nekoliko dana ili nedelja", reče Melio Arundez. "Ostanite ovde sa nama dok ne vidimo šta se zbiva. Nema žurbe. Budućnost će uvek biti tamo."
     Sol se počeša po bradi dok je hranio bebu iz jednog od pakovanja za dojenje koja je brod proizveo. "Nismo sigurni da će ovaj portal uvek biti otvoren", reče on. "Osim toga, možda izgubim hrabrost. Prilično sam ostario da ponovo podižem dete... pogotovo kao stranac u stranoj zemlji."
     Arundez spusti svoju snažnu ruku na Solovo rame. "Dozvolite da pođem sa vama. Umirem od radoznalosti da vidim to mesto."
     Sol se iskezi i pruži ruku, pa se čvrsto rukova sa Arundezom. "Hvala, prijatelju. Ali vi imate ženu i decu u Mreži... na Renesansi Vektor... koji očekuju vaš povratak. Imate obaveze."
     Arundez klimnu i pogleda u nebo. "Ako budemo mogli da se vratimo."
     "Vratićemo se", reče Konzul glatko. "Staromodni svemirski letovi pod Hokingovim pogonom još dejstvuju, čak i ako je Mreža zauvek nestala. Biće to vremenski dug od nekoliko godina, Melio, ali vratićeš se."
     Sol klimnu glavom, završi hranjenje bebe, stavi čistu pamučnu pelenu na rame i snažno je potapša po leđima. On okruži pogledom po malom krugu ljudi. "Svi imamo svoje obaveze." On se rukova sa Martinom Silenusom. Pesnik je odbio da se uvuče u kupku sa hranljivim rastvorom za oporavak ili da mu se nervna utičnica hirurški ukloni. "Imao sam te stvari i ranije."
     "Hoćete li nastaviti svoju poemu?" upita ga Sol.
     Silenus odmahnu glavom. "Dovršio sam je na drvetu", reče. "A tamo sam otkrio još nešto, Sole."
     Naučnik podiže obrvu.
     "Saznao sam da pesnici nisu Bog, ali da ako Bog... ili nešto slično Bogu... postoji, onda je on pesnik. I to promašeni."
     Beba podrignu.
     Martin Silenus se isceri i poslednji put rukova se sa Solom. "Priredi im pravi pakao tamo, Vejntraube. Reci im da si im ti čukun-čukun-čukun-čukun-čukun-čukundeda, i ako budu nevaljali, ima da ih isprašiš po guzicama."
     Sol klimnu glavom i krenu dalje do Bron Lamije. "Video sam da ste se posavetovali sa brodskim medicinskim terminalom", reče on. "Da li je sve u redu sa vašim nerođenim detetom?"
     Bron se isceri. "Sve je u redu."
     "Dečko ili devojčica?"
     "Devojčica."
     Sol je poljubi u obraz. Bron mu dodirnu bradu i okrenu lice kako bi sakrila suze koje ne priliče bivšoj privatnoj detektivki.
     "Devojčice su tako naporne", reče on dok je raspetljavao Rejčeline prste iz svoje brade i Broninih uvojaka. "Prvom prilikom trampite svoju za dečka."
     "O.K.", reče Bron i odstupi.
     On se poslednji put rukova sa Konzulom, Teom i Melijem, stavi ranac na leđa dok je Bron držala bebu, pa uze Rejčel u naručje. "Bio bi to đavolski antiklimaks kada ova stvar ne bi dejstvovala i kada bih završio tumarajući po Sfingi", reče on.
     Konzul se začkilji u blistava vrata. "Dejstvovaće. Mada nisam siguran kako. Mislim da to nije nikakav dalekobacač."
     "Vremebacač", odvaži se Silenus i podiže ruku da blokira Bronine ćuške. Pesnik odstupi za korak i slegnu ramenima. "Ako nastavi da dejstvuje, Sole, osećam da nećete tamo biti sami. Hiljade će vam se pridružiti."
     "Ako to dopusti Odbor za paradokse", reče Sol, čupkajući bradu kao i uvek kada je mislio na nešto drugo. On trepnu, pomeri ranac i bebu, pa kroči napred. Polja sila iz otvorenih vrata pustiše ga ovaj put napred.
     "Zbogom svima!" viknu on. "Bogamu, vredelo je sve ovo, zar ne?" On se okrenu ka svetlosti i on i beba nestaše.

     Nastade tišina koja se graničila sa prazninom i rastegnu se na nekoliko minuta. Konačno, Konzul reče, gotovo postiđeno: "Hoćemo li u brod?"
     "Pošaljite lift po nas ostale", reče Martin Silenus. "M. Lamija će hodati po vazduhu."
     Bron se zapilji u zgurenog pesnika.
     "Mislite da je to bilo nešto što je Moneta sredila", reče Arundez, misleći na nešto što je Bron ranije nagovestila.
     "Mora biti", reče Bron. "Neki delić nauke budućnosti, tako nešto."
     "Ah, da", uzdahnu Martin Silenus, "nauka budućnosti... ta poznata fraza onih suviše stidljivih da budu sujeverni. Alternativa, moja draga, jeste da poseduješ još neotkrivenu moć da levitiraš i pretvaraš čudovišta u lomljive staklene gobline."
     "Umukni", reče Bron, sada bez prizvuka privrženosti u glasu. Ona se osvrnu. "Ko kaže da se neki drugi Šrajk neće pojaviti za koji tren?"
     "Ko, zaista?" saglasi se Konzul. "Pretpostavljam da ćemo uvek imati Šrajka ili glasine o Šrajku."
     Teo Lejn, kome je uvek bilo neprijatno kod nesuglasica, pročisti grlo i reče: "Gledajte šta sam pronašao među prtljagom rasutim oko Sfinge." On pruži instrument sa tri žice, dugačkim vratom i svetlim šarama naslikanim na trouglastom telu. "Gitara?"
     "Balalajka", reče Bron. "Pripadala je Ocu Hojtu."
     Konzul uze instrument i odsvira nekoliko akorda. "Znate li ovu pesmu?" On odsvira nekoliko tonova.
     "'Jebačka pesma Lide Sisulje'?" odvaži se Martin Silenus.
     Konzul odmahnu glavom i odsvira još nekoliko akorda.
     "Nešto staro?" nagađala je Bron.
     "'Negde iznad duge'", reče Melio Arundez.
     "To mora da je bilo pre mog vremena", reče Teo Lejn, klimajući glavom dok je Konzul svirao.
     "To je bilo pre svačijeg vremena", reče Konzul. "Hajdemo, uz put ću vas naučiti rečima."
     Hodajući zajedno po vrelom suncu, pevajući skladno i falš, gubeći reči i počinjući iznova, oni odoše uzbrdo ka brodu koji ih je čekao.